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“一場表演！”大公繃着臉說。他整個身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓着一根充作柺杖的鐵棒。
“並呈獻黃金，大公。”
“並呈獻黃金。”大公漫不經心地附和。
彭耶慈將帶來的箱子放下並打開，儘可能表現得信心十足。由於周圍充滿敵意，令他感到孤獨無助，就像他第一年闖蕩太空的那種感覺。蓄着鬍子的顧問官們圍坐成半圓形，都以不友善的眼光瞪着他。其中最顯眼的一位，是坐在大公身旁、深受寵信的法爾，他的臉龐瘦削，臉上露出強烈的敵意。彭耶慈曾經見過他一次，當時就把他列爲首要敵人，也因此是頭號獵物。
大廳外面，則有一小隊軍隊正在待命。如今，彭耶慈與自己的太空船完全隔離，除了計劃好的行賄之外，他什麼武器也沒有，而哥羅夫仍然是他們的人質。
他帶來的這個既簡陋又怪異的裝置，是他花了一週心血做成的。現在他正在作最後的調整，然後他再度禱告，祈望裡面的鉛襯石英耐得住形變。
“這是什麼？”大公問。
彭耶慈一面後退一面說：“這是我自己製造的一個小裝置。”
“這點顯而易見，但我想知道的不是這個。我是問你，這是不是你們那個世界的妖術道具之一？”
“它的確使用核能，”彭耶慈以嚴肅的口吻承認，“不過你們任何人都不必接觸它，也不必跟它產生任何瓜葛。全程都由我操作，若有什麼不祥，就讓我一個人自作自受。”
大公如臨大敵般揮舞着手上的鐵棒，嘴裡還唸唸有詞，好像在念誦着祛除不祥的咒語。右邊那位瘦削的顧問官法爾探身靠向大公，他的紅髭險些刺到大公的耳朵。大公露出厭惡的表情，聳聳肩將他甩開。
“這個邪惡的東西，和能解救你們那位同胞的黃金有什麼關係？”
“利用這臺機器，”彭耶慈開始解釋，同時將手輕輕放在箱子上，撫摸着圓形的側壁，“我能將您扔進來的鐵塊，變爲成色最好的黃金。人世間只有這種裝置，能夠讓鐵——卑賤的鐵，大公，就像支撐大公椅子的椅腳，
或支撐這座建築的鐵柱——放進去之後，變成閃閃發光、沉甸甸、黃澄澄的純金。”
彭耶慈覺得自己簡直詞不達意。平常推銷商品，他一向口齒伶俐、能言善道，此刻卻笨嘴笨舌，好像中彈的太空貨船一樣搖搖欲墜。幸虧大公關心的不是他說話的方式，而只是他所說的內容。
“哦？那麼這是點金術嗎？從前有些愚人自稱有這種能力，但是因爲冒瀆神聖，結果自取其咎。”
“他們有沒有成功？”
“沒有。”大公顯得很幸災樂禍，“人力製造黃金是一種罪過，本身就帶着失敗的種籽。這種嘗試加上不可避免的失敗，就會召來殺身之禍。好，就用我這根試試吧。”他用那根鐵棒敲敲地面。
“大公請原諒，我做的這個裝置是小型的，您的鐵棒實在太長了。”
大公閃爍的小眼睛巡視了一下便停下來。“藍達，把你的皮帶扣給我。快點，如果弄壞了，我會加倍補償你。”
皮帶扣從衆人手中傳了過來，交給了大公，大公細心地掂了掂它的重量。
“拿去。”說完他就把皮帶扣扔到地板上。
彭耶慈撿起皮帶扣，用力拉開圓筒，眯起眼睛，仔細將皮帶扣放在陽極屏的正中央。以後操作起來一定會更容易，但是第一次絕對不能失敗。
那臺機器隨即發出“噼裡啪啦”的刺耳聲響，足足持續了十分鐘之久，並且飄出少許難聞的臭味。羣臣趕緊向後退去，大家都在喃喃抱怨，法爾則又在大公耳旁拼命嘀咕。大公卻一直面無表情，而且一動不動。
不久，皮帶扣的質地由鐵變成了黃金。
彭耶慈把金質皮帶扣捧到大公面前，低聲說：“大公請看！”但是大公猶豫了一下，然後做手勢要他拿開，目光則一直停留在那個轉化裝置上。
彭耶慈迅速說道：“各位，這是純金，百分之百的黃金。如果各位想要證明，可以用任何一種物理或化學方法來檢驗。從每個角度來看，它都和天然黃金無法區分。所有的鐵都能如法炮製，即使生鏽也沒有關係，摻雜了少量其他金屬也無妨……”
彭耶慈說這一串話，只是爲了打破沉默。他一直攤開手掌展示着皮帶扣，只有這個金皮帶扣能證明一切。
當大公終於緩緩伸出手時，瘦臉的法爾氣急敗壞地進言：“大公，這金塊的來源不乾淨。”
彭耶慈立刻反駁道：“大公，爛泥巴里也能長出美麗的玫瑰。您從鄰邦買來各式各樣的物品，也從來不會過問它們的來源——到底是由列祖列宗祝福過的傳統機器生產的，還是什麼邪異古怪的儀器製造的。別怕，我並非要將機器送給您，只是獻上這塊黃金。”
“大公，”法爾說，“對於沒有得到您的允許、揹着您製造罪惡的異邦人，您不必爲他們的罪行負責。可是，這個邪異的冒牌金塊是經過您的同意、當着您的面用鐵做出來的，假如大公接受了，就是對祖先聖靈的大不敬。”
“但黃金就是黃金，”大公以猶疑的口吻說，“同時，這是用來交換一個犯了重罪的異教徒。法爾，你太吹毛求疵了。”然而大公還是把手縮了回來。
彭耶慈說：“大公是聰明人，請您好好考慮——放走一個異教徒，對祖先不會造成任何損失，另一方面，換來的黃金可以好好裝飾祭祀聖靈的宗祠。而且，即使黃金本身真是邪惡的，但是用在這麼虔敬的用途上，它的邪惡也就自然而然消失了。”
“奉我祖父遺骨之名，”大公顯然相當熱衷，發出了尖銳的哈哈笑聲，“法爾，你覺得這個年輕人怎麼樣？他的話很有道理，和我的祖先所說的一樣有道理。”
法爾以沮喪的聲音答道：“似乎是這樣，只要這個道理不爲‘邪靈’利用就好。”
“我有辦法讓你們更安心。”彭耶慈突然說，“請把這塊黃金拿去，當作祭品供在你們祖先的聖壇上，同時把我扣留三十天。如果三十天之後，沒有任何不祥——沒有任何災厄發生，當然，那就表示祭品被接納了，還有什麼比這更好的辦法呢？”
大公站起來，想看看有沒有不贊成的人，結果羣臣當然一致同意。就連法爾也咬着凌亂的髭角，勉強點了點頭。
彭耶慈微微一笑，心中感謝着宗教教育的妙用。
（本章完）