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古時候，當銀河帝國統治着整個銀河系，而安納克里昂是銀河外緣最富裕的星郡時，曾有不少皇帝正式訪問過安納克里昂的總督官邸。而且，每一位蒞臨的皇帝都曾經一試身手，也就是駕着高速空中飛車，用針槍獵殺如同空中堡壘般的巨鳥。
如今，安納克里昂的聲望已隨着光榮時代一起走入歷史。現在那座總督官邸，除了由基地工人修復的一側之外，其餘全是一片斷垣殘壁的廢墟。而最近兩百年間，也從來沒有皇帝駕臨此地了。
不過，獵殺巨鳥仍是此間王室鍾愛的狩獵活動，而身爲安納克里昂國王的首要條件，就是要善用獵射巨鳥的針槍。
列普德一世是當今的安納克里昂國王，並且照例冠上“銀河外圍之主”這個名不副實的封號。雖然他還不滿十六歲，已經是獵殺巨鳥的高手。他在不到十三歲時就首開紀錄，即位剛滿一週，就打下生平第十隻巨鳥。今天他獵殺到第四十六隻，正高高興興踏上歸途。
“在我成年之前，要射下五十隻。”他歡欣鼓舞地說，“誰敢跟我打賭？”
朝臣們都不敢跟國王打賭，因爲贏了反倒有殺身之禍，所以沒有人敢做聲。於是國王得意洋洋地準備回房換衣服。
“列普德！”
聽到這聲強有力的叫喚，國王停下邁出一半的腳步，悶悶不樂地轉過頭來。
溫尼斯站在自己的書房門口，以嚴厲的目光瞪着年輕的侄子。
“讓他們退下，”溫尼斯做着不耐煩的手勢，“快讓他們退下。”
國王生硬地點點頭，兩名侍從便趕緊鞠躬並退到樓下去。列普德自己則走進叔父的書房。
溫尼斯憂心忡忡地瞪着國王的獵裝。“要不了多久，你就得把心思放在比獵鳥更要緊的事情上。”
他轉身蹣跚地走向書桌。溫尼斯自從上了年紀，受不了氣流的衝擊，也無法冒險俯衝到巨鳥的翼下，更不能以單腳操縱空中飛車翻滾爬升，他就對這項運動產生了反感。
列普德深知叔父的酸葡萄心理，卻不懷好意，故意興沖沖地說：“叔叔，你今天真該跟我一起去。我們在沙米亞草原趕起一隻巨鳥，簡直大得像個妖怪，於是遊戲便開始了。我們追趕了它兩個小時，至少橫跨七十平方英里。然後，我到了向陽高原。”
國王一面說，一面比手劃腳，好像他還在高速空中飛車上。“我開始盤旋俯衝。趁它往上飛的時候，我射擊它的左翼下方。結果將它激怒了，打橫翻滾出去。我勇敢迎戰，向左急轉，等着它筆直落下。果然不出我所料，它真的下來了。可是我還來不及行動，它已經衝到翅膀打得到我……”
“列普德！”
“喔——我就射中它了。”
“我不懷疑這一點，現在你注意聽我說好嗎？”
國王聳聳肩，隨即被桌上的食物吸引，拿起一顆莉菈堅果咬了幾口。他露出國王不該有的慍怒，也不敢正視叔父的眼睛。
溫尼斯先說了一句開場白：“我今天上了那艘星艦。”
“什麼星艦？”
“星艦隻有一艘，只有那一艘！就是基地正在替我們艦隊修復的那艘，它是當年帝國的巡弋艦。我這樣說夠清楚了嗎？”
“就是那艘嗎？你瞧，我早就告訴你，只要我們叫基地幫忙修理，他們絕不敢抗命。你說什麼他們想攻擊我們，你瞧，那只是你神經過敏。假使他們有那個意思，又怎麼會替我們修理星艦呢？你瞧，這根本說不通。”
“列普德，你是個笨蛋！”
國王剛把堅果殼扔掉，正拿起另一顆準備塞進嘴裡，聽了這句話，他滿臉漲得通紅。
“好啊，請你注意，”國王的聲音雖然不悅，但是仍然跟撒嬌差不多，“我想你不應該那樣罵我，你忘了自己是什麼身份。你瞧，我再過兩個月就成年了。”
“對，你就要當一國之主，承擔起國王的重責大任。假如你把打鳥的時間分一半來處理公務，我馬上心安理得地辭去攝政的職位。”
“我不在乎。你瞧，這根本是毫不相干的兩碼事。事實是，即使你是攝政王，又是我的叔叔，但我仍是國王，而你仍是我的臣民。無論如何，你不應該罵我笨蛋，也不應該在我面前坐下；你還沒有請求我的恩准。我認爲你該小心點，否則我會有所反應——很快就會。”
溫尼斯以冷峻的目光望着國王。“我應該尊稱你‘陛下’嗎？”
“是的。”
“很好！陛下，你是個笨蛋！”
在斑白的眉毛下，溫尼斯的黑眼珠冒出怒火，嚇得年輕的國王慢慢坐下
來。
一時之間，溫尼斯臉上浮現出得意的嘲諷神色，但只是一閃而過。他很快咧開厚厚的嘴脣笑了笑，並伸出一隻手搭着國王的肩膀。
“列普德，別介意。我不該對你那麼兇。但是壓力那麼大的時候，有時很難讓言行合乎禮數——你懂嗎？”他的語氣雖然溫和，目光卻沒有軟化。
列普德猶豫不決地說：“是啊。你瞧，國家大事相當艱難。”他開始有點擔心，會不會又得聽叔父提起無聊的對司密爾諾本年貿易細節，或是紅廊區各零星世界間的長期糾紛等等問題。
溫尼斯繼續說：“孩子，我早就想跟你談這件事，也許我早該跟你談談。但是我知道你太年輕，不耐煩聽這些繁瑣的政務。”
列普德點點頭。“嗯，沒關係……”
這位叔父斷然地搶着說：“然而，再過兩個月你就成年了。更重要的是，面對將來的挑戰，你必須扮演一個積極主動的角色。列普德，你即將成爲一位真正的國王了。”
列普德又點點頭，表情卻相當茫然。
“列普德，戰爭很快就要來臨。”
“戰爭！但我們已經和司密爾諾休戰……”
“不是司密爾諾，而是跟基地作戰。”
“但是，叔叔，他們已經同意爲我們修理星艦。你說……”
看見叔父的嘴脣一撇，他趕緊把下面的話硬生生咽回去。
“列普德，”溫尼斯的語氣不再那麼友善，“我把你當大人在跟你討論問題。不管基地願不願意修理星艦，我們都要和他們作戰；事實上，既然修理正在進行，戰爭反而爆發得更快。基地是一切有形和無形力量的根源。安納克里昂的一切偉大成就，包括船艦、城市、百姓、貿易等等，樣樣都仰賴基地的鼻息，而基地施捨給我們的，只不過是它的九牛一毛，一些不要的殘渣剩菜。我自己還記得當年，安納克里昂的城市都只能靠油和煤來取暖。但不提這些了，你不會有任何概念的。”
“我們似乎，”國王戰戰兢兢地說，“應該感激……”
“感激？”溫尼斯吼道，“他們只肯施捨一點渣滓給我們，天曉得他們自己藏了多少寶貝——他們藏起來是在打什麼主意？哈，他們想要有朝一日統治整個銀河。”
他將手移到侄子的膝蓋上，眯起了眼睛。“列普德，你是安納克里昂的國王。你的兒子或兒子的兒子，有可能成爲宇宙之王——只要你能得到基地隱藏起來的力量！”
“你說得有些道理。”列普德的眼睛亮了起來，脊背也挺直了，“畢竟，他們有什麼權利獨佔呢？你瞧，這不公平。安納克里昂也該有一份。”
“看，你開始瞭解了。那麼，孩子，萬一司密爾諾決定搶先攻佔基地，奪取所有的力量，那該怎麼辦？我們逃得過成爲藩屬的命運嗎？你自己還能當多久的國王呢？”
列普德變得激動起來。“太空啊，有道理。你瞧，你說得完全正確。我們必須先發制人，這只是自衛罷了。”
溫尼斯的笑容擴大了一點。“此外，在你的祖父稱王之初，安納克里昂的確曾在基地所在的端點星上，建立過一個軍事基地——它對我們的國防極爲重要。但是，由於基地領導者的陰謀詭計，逼得我們被迫撤離。那人是個狡滑的無賴，只是一名學者，全身上下沒有一滴貴族血液。列普德，你懂嗎？你的祖父被那個平民羞辱過。我還記得他！他差不多跟我同年，當年他帶着惡魔似的微笑和惡魔似的頭腦來到安納克里昂——拿着另外三個王國當後盾，他們組成了反抗安納克里昂偉業的懦夫聯盟。”
列普德滿臉通紅，眼睛也更亮了。“我向謝頓發誓，假使我是祖父，無論如何我都決心一戰。”
“不，列普德。我們當時決定等待——等待更恰當的時機再雪恥。在你父親沒有猝然辭世之前，他曾經希望自己就是……唉！唉！”溫尼斯把臉轉開一會兒，再用似乎很傷痛的口吻說：“他是我的兄長，假如他的孩子……”
“對，叔叔，我不會辜負他。我已經下定決心，安納克里昂一定要掃蕩那個製造麻煩的禍源，而且要馬上。”
“不，不能馬上。首先，我們必須等巡弋艦修好。他們接下修理的工作，唯一的原因是害怕我們。那些傻瓜想討好我們，但我們並不會改變心意，對不對？”
列普德一手握拳，猛捶另一隻手的掌心。“只要我還是安納克里昂王，絕對不會。”
溫尼斯的嘴脣扯出一個嘲諷的神情。“此外，我們必須等塞佛・哈定來到這裡。”
“塞佛・哈定！”國王突然睜大眼睛，光潔稚嫩的臉上原本堆
滿的兇悍線條消失無蹤。
“對，列普德，基地的領導人要親自到安納克里昂來祝賀你的生日——或許是想來巴結我們。但是他這樣做毫無用處。”
“塞佛・哈定！”國王只是喃喃低語。
溫尼斯皺起眉頭。“你怕這個名字嗎？就是這個塞佛・哈定，他上次來的時候，簡直就是踩在我們頭上。王室曾經遭到這種奇恥大辱，你不會忘記吧？而且他只是一個平民，是貧民窟裡的垃圾。”
“我想我不會忘記，不會忘記的，絕對不會忘記！我們要以牙還牙……但是……但是……我有點……有點害怕……”
攝政王站了起來。“害怕？怕什麼，你怕什麼？你這個小王……”他及時把下面的話吞回去。
“那會是……呃……一種褻瀆，你瞧，竟然去攻擊基地。我的意思是……”他停了下來。
“說下去。”
列普德以困惑的口吻說：“我的意思是，假如真有‘銀河聖靈’，它……呃……它可能會不高興的。你不覺得嗎？”
“不，我可不那麼想。”溫尼斯答得非常冷酷。說完他再度坐下，嘴脣扭曲成一個詭異的笑容。“你的腦袋真的爲銀河聖靈這麼擔心嗎？所以你纔會這麼胡思亂想，優柔寡斷。我認爲，你是聽多了維瑞索夫的鬼話。”
“他對我解釋了很多……”
“有關銀河聖靈的事嗎？”
“是啊。”
“哎呀，你這個乳臭未乾的娃兒。他對於自己所說的那一套惑衆妖言，比我更不相信千百倍，而我呢，則是一點也不相信。那些都是無稽之談，我告訴過你多少次了？”
“嗯，我知道。但是維瑞索夫說……”
“別聽維瑞索夫的，那都是胡說八道。”
接着是短短一段抗議性的沉默，然後列普德才說：“反正大家都相信。我是說關於先知哈里・謝頓，以及他如何指定基地完成他的聖訓——在未來的某一天，‘銀河樂園’將重返人間；不服從聖訓的人將永遠形神俱滅。老百姓都相信這個說法，我主持過慶典，所以我知道他們都相信。”
“沒錯，他們相信，但是我們不相信。其實你應當感激這件事實，由於這套愚民政策，你才能根據神的旨意當上國王——讓你自己變成半人半神。這簡直輕而易舉。這套說法也消除了所有叛變的可能，保證老百姓絕對服從每一件事。所以說，列普德，你必須主動對基地宣戰。我只是攝政王，是個凡人。而你是國王，對老百姓而言，是半個神。”
“但我自己覺得不是。”國王深思熟慮地說。
“對，其實不是。”溫尼斯以挖苦的語氣答道，“但在別人眼中你就是，只有基地的人例外。懂了嗎？基地以外的人都認爲你是半個神。假如把他們除去，就再也沒有人否認你的神性。你想想清楚！”
“到那個時候，我們就能自己控制靈殿的發電機、無人太空船、治癌的聖糧和其他一切？維瑞索夫說，只有銀河聖靈祝福過的人才能……”
“對，維瑞索夫那麼說！除了哈定，維瑞索夫就是你最大的敵人。列普德，你和我站在一起，不用擔心他們。讓我們叔侄聯手，共同重建一個帝國——不只是安納克里昂王國，而是包括整個銀河系上千億顆恆星的帝國。這樣總比口頭上的‘銀河樂園’更好吧？”
“是……是的。”
“維瑞索夫能保證更多嗎？”
“不能。”
“好極了。”溫尼斯的語氣變得更加蠻橫，“我想，這個問題可以算解決了。”他不等國王回答，又說：“你走吧，我等會兒再下去。列普德，還有一件事。”
年輕的國王剛走到門檻，又回過頭來。
溫尼斯面露微笑，眼裡卻沒有一絲笑意。“孩子，你打巨鳥的時候要小心。自從你父親不幸意外身亡，有些時候，我對你的安危有很奇怪的預感。針槍射出的針彈在空中亂飛時，混亂之中，誰也說不準會發生什麼事。我希望你要多加小心。有關基地的問題，你會照我說的去做，對吧？”
列普德睜大眼睛，卻避開叔父的視線。“對……當然。”
“很好！”他面無表情地瞪着侄子的背影，然後走回自己的書桌。
而列普德離開時，內心卻充滿憂慮與恐懼。攻擊基地、取得溫尼斯所說的力量，或許的確是最好的策略。但是他又有一種強烈的感覺——當戰爭結束，自己的王權鞏固之後，溫尼斯與他那兩個高傲的兒子就會等着繼承王位。
但他是國王，國王能下令處死任何子民。
即使叔父或堂兄也不例外。
（本章完）