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穹窿中準備的椅子遠超過六張，彷彿準備迎接許多人。哈定注意到這一點，便找了一個儘可能遠離五位理事的座位，慵懶地坐下來。
理事們對這個安排似乎不在意。他們先是彼此低聲交談，然後話講得越來越少，變成每次只吐一兩個字，最後終於通通閉上嘴。在他們五個人當中，只有裘德・法拉似乎比較鎮定。他掏出表來，表情嚴肅地看着時間。
哈定也瞄了瞄自己的表，然後望了望那個佔據室內一半面積的玻璃室——裡面空無一物。這個玻璃室是穹窿中唯一不尋常的物件，除此之外，看不出哪裡還能受電腦控制。等到某個預定的準確時刻，緲子流就會觸發電腦接通開關，然後……
燈光暗了下來！
電燈並沒有完全熄滅，只是突然變得昏黃，卻讓哈定嚇得跳了起來。他吃驚地擡頭望着天花板的電燈，等到他的目光回到玻璃室，裡面已經不再空虛。
玻璃室中出現一個人形——一個坐在輪椅上的人！
人形起初沒有說話，只是將放在膝上的書合起來，隨手把玩了一會兒。然後它微微一笑，面孔看起來栩栩如生。
它說：“我是哈里・謝頓。”聲音蒼老而低弱。
哈定差點要起身向他致意，還好及時攔住自己。
聲音繼續不斷傳來：“你們看到了，我被禁錮在這張椅子上，無法起身向各位打招呼。在你們祖父輩抵達端點星幾個月後，我就不幸癱瘓了。當然，我看不見你們，所以不能正式歡迎你們。我甚至不知道今天到場的有多少人，所以一切都不必太拘泥。如果有任何人站着，請都坐下來；如果有人想抽菸，那我也不反對。”接着是一陣輕笑，“我何必反對呢？我又不是真的在這裡。”
哈定自然而然想要掏一根雪茄，隨即又改變心意。
哈里・謝頓將手上的書放到一旁，好像是擱到身旁的書桌上。當他的手指移開後，那本書就消失了。
他繼續說：“基地建立至今已有五十年——五十年來，基地的成員都不清楚他們的真正目標。過去必須瞞着他們，現在卻沒有這個必要了。
“首先我要說，‘百科全書基地’根本就是個幌子，而且一直都是如此！”
哈定身後傳來一陣喧譁，還有
一兩聲刻意壓低的驚歎，但他沒有回過頭去。
哈里・謝頓當然不爲所動，他繼續說：“我說基地是個幌子，意思是我和同僚們根本不在意百科全書能否出版。百科全書的計劃自有它的目的，因爲藉着這個計劃，我們從皇帝那裡弄來一紙特許狀，並且吸收了真正計劃所需的十萬人，同時還利用編纂百科全書的工作，讓這些人在時機成熟前有事可忙，直到任何人都無法抽身爲止。
“這五十年來，你們爲了這個幌子而努力工作——現在我可以直言不諱——你們的退路已被切斷了。你們已經別無選擇，只有繼續投入另一個重要無數倍的計劃，也就是我們真正的計劃。
“爲了這個真正的計劃，我們設法在選定的時刻，將你們帶到這顆選定的行星上。當時就安排好了，五十年之後，你們的行動會變得沒有選擇的自由。從現在開始，直到未來許多世紀，你們的未來都將是必然的歷史路徑。你們會面臨一連串的危機，如今的危機就是第一個。今後每次面臨危機之際，你們所能採取的行動，也會被限制到只有唯一的一條路。
“這條路是我們用心理史學推算出來的——理由如下：
“數個世紀以來，銀河文明不斷地僵化和衰頹，卻只有少數人注意到這個趨勢。可是如今，銀河外緣終於四分五裂，帝國的大一統局面已被粉碎。未來世代的歷史學家，會在過去五十年間選取一個時刻，將之標誌爲：‘銀河帝國覆亡的起點’。
“他們當然是對的，不過在未來幾個世紀，大概還不會有人意識到覆亡即將來臨。
“帝國覆亡之後，接踵而來的將是不可避免的蠻荒時期。根據心理史學的推算，在正常情況下，這段時期會持續三萬年。我們無法阻止帝國的覆亡，也無意這麼做，因爲帝國的文化已經喪失原有的活力和價值。但是我們能將必然出現的蠻荒時期縮短——短到僅剩一千年。
“至於要如何縮短，詳細情形我現在還不能透露；正如我在五十年前，不能將基地的實情說出來一樣。萬一你們發現了其中的細節，我們的計劃便可能失敗。就好像百科全書的幌子倘若太早揭穿，你們的行動自由就會增加，這樣便會引進太多新的變量，而心理史學也就無能爲力了。
“可是你們不會發現，因爲在端點星，
除了我們的自己人艾魯雲之外，始終沒有其他的心理學家。
“但是我能告訴你們一件事：端點星基地，以及位於銀河另一端的兄弟基地，都是銀河文明覆興的種籽，也都是‘第二銀河帝國’的創建者。而如今這個危機，正好觸發端點星朝這個大業邁開第一步。
“順便提一下，這次的危機其實很單純，比起橫亙於未來的諸多危機，實在簡單得太多了。化約到最基本的架構，那就是：你們這顆行星和仍舊保有文明的銀河核心，相互間的聯繫突然被切斷，同時還受到強鄰的威脅。你們是由科學家所組成的小型世界，而周圍龐大的蠻荒勢力正在迅速擴張。在不斷膨脹的原始能源之洋中，你們是唯一的核能之島；但是由於缺乏金屬，你們仍然無法自給自足。
“所以知道了吧，你們面對冷酷的現實，迫於形勢必須採取行動。至於如何行動——也就是如何化解難局——其實再明顯不過！”
哈里・謝頓向空中伸出手，那本書立刻又在他手中出現。他將書翻開來，又說：“無論你們未來的路途多麼曲折，總要讓後代子孫牢記一件事，那就是該走的路早已標明，它的終點將是一個嶄新的、而且更偉大的帝國！”
當謝頓的目光轉回書本，他的影像瞬間消失無蹤，室內則重新大放光明。
哈定擡起頭，看到皮翰納面對着他，眼神充滿哀慼，嘴脣不停顫抖。
這位理事會主席以堅定卻平板的聲音說：“似乎是你對了。請你今晚六點鐘過來，理事會將和你研商下一步的行動。”
他們一一與哈定握手，然後陸續離去。哈定發出會心的微笑。他們基本上都還能接受這個事實，因爲終究是科學家，總有承認錯誤的雅量——可是對他們而言，卻已經太遲了。
他看看錶。這個時候，一切應該都結束了。約翰的人馬已經掌握全局，理事會再也無法發號施令。
明天，安納克里昂的第一批星艦就要登陸，不過這也沒關係。六個月之內，他們就不能再向端點星發號施令。
事實上，正如哈里・謝頓所說的，也正如塞佛・哈定所猜測的——若綴克大人透露他們沒有核能的那天，哈定心裡就已經有數——第一次危機的解決之道，其實極爲明顯。
真他媽的明顯極了！
（本章完）