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道爾文大人嗜吸鼻菸。他留着長髮，不過從精巧的鬈曲髮式看來，那顯然並不是自然捲，他還喜歡不時撫弄兩側金黃色的蓬鬆鬢須。此外，這位大人說話過於裝腔作勢，並且在許多字眼後面加上“兒”音。
哈定對這位尊貴大臣的第一印象就是反感，一時之間自己也想不出什麼好理由。喔，對了，他發表意見之際，總是喜歡擺出優雅的手勢，還有每次表示肯定的時候，他都會刻意表現出紆尊降貴的姿態。
但是這些都不重要，現在唯一的問題是把他找出來。半小時之前，道爾文大人與皮翰納雙雙失蹤——連半個人影都不見了，真該死。
哈定相當確定皮翰納一定很得意——因爲自己未能參加他們的初步討論。
不過，剛纔有人在這一層樓的這個側翼看見皮翰納，所以只要一扇一扇門查看就行了。查過半數的房間後，哈定突然叫道：“啊！”然後立刻跑進那間漆黑的放映室。裡面的屏幕上，正清楚地映出道爾文大人精巧髮式的輪廓。
道爾文大人擡起頭來說：“啊！哈定。你正在尋覓我們，對不？”他掏出鼻菸盒——哈定注意到上面有過多的裝飾，而且手工也不高明。由於哈定禮貌地婉謝，大人自己吸了一撮，並露出優雅的微笑。
皮翰納皺着眉頭，哈定卻故意視而不見。
直到道爾文大人蓋上鼻菸盒，發出了“咔嗒”一聲，纔打破了這段短短的沉默。他將鼻菸盒放好，對哈定說：“哈定，你們的這套百科全書，乃是傑出的成果兒。的確很了不起，稱得上有史以來最壯偉的成就兒之一。”
“閣下，我們也大多這麼想。然而這項成就至今尚未全部完成。”
“由小看大，我已經看出你們這個基地效率非凡，我一點兒也不擔心。”他對皮翰納點了點頭，後者高興萬分地鞠躬還禮。
皮翰納真會逢迎，哈定心裡這麼想。“閣下，我並非抱怨這裡工作效率太低，可是安納克里昂的效率絕對更高——不過卻是用在毀滅的途徑上。”
“啊，是的，安納克里昂兒。”大人不以爲然地揮揮手，“我剛打那兒來，萬分原始的行星。真是無法想象，人類怎能住在銀河外緣這兒。文明人士最基本的生活所需，這兒幾乎全都沒有，也不能提供舒適便利的最基本條件，還完全廢棄了……”
哈定冷不妨插嘴道：“不幸的是，安納克里昂人卻有開啓戰端的基本所需，以及毀滅敵方的基本條件。”
“沒錯兒，沒錯兒。”道爾文大人似乎有點不高興，或許是因爲他的話半途被打斷。“但是我們還不準備談公事兒。真的，現在我還在忙別的。皮翰納博士，你不是還要給我看第二冊嗎？請吧。”
燈光立刻關閉，接下來的半小時中，根本沒有人理會哈定，彷彿他這個人已經跑到安納克里昂去了。屏幕上所投射的百科全書內容，對哈定而言沒有什麼意義，他也懶得浪費這個精神。反倒是道爾文大人，竟不時表現出相當真誠的興奮。哈定還注意到，當這位大人在興奮的時候，他話中的“兒”音就全部不見了。
燈光再度開啓時，道爾文大人說：“精彩至極，真正精彩至極！哈定，你會不會剛好對考古學
有興趣兒？”
“啊？”哈定從神遊狀態中清醒過來，“不敢，閣下，我不敢說有興趣。我原本想成爲心理學家，最後決定獻身政治。”
“啊！那是確確實實有趣兒的學問。本大人，我自個兒，你知道嗎——”他掐了一大撮鼻菸，猛吸了幾下，“對考古學也稍有涉獵。”
“真的嗎？”
皮翰納打岔道：“大人對這個領域極爲精通。”
“嗯，也許吧，也許吧。”大人得意洋洋地說，“我在這門科學上花了無數苦功。事實上，可說是飽覽羣書兒。你可知道，我讀遍了久當、歐必賈西、克羅姆威爾等等大考古學家的所有著作。”
“我當然聽說過這些考古學家，”哈定說，“但是從來沒有讀過他們的著作。”
“親愛的朋友，改天你真該讀一讀，保證受益無窮。啊，我認爲這趟兒來到銀河外緣真不虛此行，因爲讓我看到了拉瑪斯的絕版書兒。你們可相信，在我們的圖書館一本兒都找不着。對啦，皮翰納博士，你答應過要複製一本兒給我帶回去，可沒忘記吧？”
“這是我的榮幸。”
“你們一定知道，”道爾文大人開始說教，“對於‘起源問題’，拉瑪斯提出過一個嶄新而且萬分有趣兒的說法，我原本都還不曉得。”
“什麼問題？”哈定追問。
“我是說‘起源問題’。你該知道吧，就是人類發源於何處兒這個大謎兒。你們一定知道，一般的理論都認爲人類最初發源於一個行星系統兒。”
“喔，對，我知道。”
“當然啦，沒人兒知道到底在哪兒——已經淹沒在遠古遺蹟兒中。然而，有不少人兒提出過各種理論。有人兒認爲是天狼星，也有人兒堅持是南門二，或是金烏，或是天鵝座六十一號兒——你們可注意到，這些恆星都在天狼星區。”
“拉瑪斯又是怎麼說的？”
“嗯，他完完全全另闢蹊徑兒。他試圖用大角星系的第三顆行星上那些考古遺蹟兒，證明在沒有任何太空旅行跡象之前，那兒已經有人類存在。”
“這就表示那裡是人類的故鄉嗎？”
“也許吧。我得先仔細讀讀他的書兒，估量他所提出的證據，然後才能下定論。我總得看看他的觀察有多可靠兒。”
哈定沉默了一會兒，然後說：“拉瑪斯的書是什麼時候寫的？”
“喔——我想差不多八百年前吧。當然啦，大部分的內容兒，都是根據葛林先前的研究結果兒。”
“那您爲什麼要依賴他的數據？爲何不親自到大角星系去研究那些遺蹟？”
道爾文大人揚了揚眉，匆匆吸了一撮鼻菸。“親愛的朋友，爲啥兒去，去幹啥兒呢？”
“當然是去找第一手數據。”
“但是有這個必要嗎？爲了找數據到處亂跑亂竄，實在是捨近求遠，沒啥兒成功的指望。聽我說，我搜集了過去最偉大的考古學家所有的研究記錄兒。我拿它們互相比較——然後存異求同——分析彼此的矛盾——再決定哪一種說法最可靠——如此就能取得結論兒。這就是科學方法。起碼——”他故意表現得苦口婆心，“這是我的看法。反之親自跑到天狼星，
或者金烏，乃是萬分輕舉妄動的做法。因爲能找着的，考古大師們早就作了完整的研究兒，我們即使到了那兒，也沒有希望得到啥新的結果兒。”
哈定禮貌地喃喃道：“我明白了。”
“來吧，閣下，”皮翰納說，“我想我們該回去了。”
“啊，對，也許真該走啦。”
當他們離開放映室之後，哈定突然說：“閣下，我能請問您一個問題嗎？”
道爾文大人露出和氣的微笑，還優雅地揮着手來強調他的語氣。“當然可以，親愛的朋友。只要本大人粗淺的學問幫得上忙，都萬分樂意效勞兒。”
“閣下，這個問題嚴格說來不是考古學。”
“不是嗎？”
“不是。我的問題如下：去年我們端點星收到一則消息，是關於仙女座三號的第五顆行星上核電廠爐心融解那件事。關於這個意外，我們只得到最簡單的報道——詳細情形完全不詳。不知道大人能否告訴我整件事的來龍去脈。”
皮翰納噘起嘴。“你怎麼拿這種完全無關的問題來打擾大人。”
“皮翰納博士，一點兒也不會。”總理大臣幫哈定解圍，“真的沒關係，反正這件事兒也沒啥兒好說的。那兒的核電廠的確發生爐心融解，真是一場大災難，你知道吧。我想那是放射性污染。其實，政府正在認真考慮頒佈幾條限令，今後要杜絕核能的濫用——不過這種事兒不適合公開，你知道吧。”
“我瞭解，”哈定說，“但是那個電廠到底出了什麼問題？”
“唉，其實，”道爾文大人輕描淡寫地說，“誰又知道呢？幾年前那兒的核電廠就出過毛病，據說修理和更新的工作做得太差。這年頭兒，想要找着真正瞭解電力系統詳細結構的工人兒，真是難喔。”他以沉重的心情又吸了一撮鼻菸。
“您可知道，”哈定說，“銀河外緣的那些獨立王國，全都已經沒有核能了。”
“是嗎？我一點兒也不驚訝，個個都是原始的世界——喔，親愛的朋友，千萬別再用‘獨立’這個詞兒。他們可沒有獨立，你知道吧。我們和他們簽訂的條約能夠證明這點兒，他們全都承認帝國的宗主權。當然啦，他們必須承認，否則我們根本不會和他們談判。”
“或許如此，可是他們有太多的行動自由。”
“是的，我想你說得對，可還真不少呢。不過這倒沒啥兒關係。這樣一來，銀河外緣如今得依賴自個兒的資源，對帝國而言多少有點好處。你知道吧，他們對我們沒啥兒用。最最原始的世界，幾乎沒有文明兒。”
“他們過去倒很文明。安納克里昂曾經是外圍星域最富庶的地區之一，我知道它當年幾乎和織女星系一樣富有。”
“喔，可是，哈定，那是好幾世紀前的事兒。你不能從那兒妄下斷語。在古老的偉大時代，一切都大不相同。我們沒法兒再像古人那樣兒，你知道吧。不過，哈定，得了吧，你是我見過最滑頭、最頑固的小夥子兒。我不是告訴過你，今天絕對不談公事兒。皮翰納博士剛纔還特別警告我，說你會想盡法子纏着我，但是應付這種事兒我太有經驗。咱們明天再談吧。”
他們的談話便到此結束。
（本章完）