在2002年之前，順馳沒有走出過天津城。
作爲天津房地產業的老大，孫宏斌加入了由萬科王石發起的中城房網。這是一個成立於1999年，由全國各城市的主流開發商組成的鬆散型組織，其宗旨是“形成一個集體採購、信息共享、融資互惠的利益平臺”。而實際上，這些功能都沒有能夠實現，它最終成了房地產大佬們的“華山”，誰在這裡的話語權越大，便似乎意味着他在江湖上越有地位。
孫宏斌在加入中城房網不久，就展現出他蔑視權威、桀驁不馴的一面。2001年的一次論壇上，有人提請由萬科牽頭，聯合各家一起去全國買地。坐在一角的孫宏斌突然冷不丁地說：“爲什麼要以萬科爲主？”旁邊的一個企業家告訴他，中城房網是由王石提議發起的，當年的協議書便是由萬科起草的。孫宏斌馬上回應說：“那就由順馳來起草吧。”四座聞言，俱愕然視之。
算來這是孫宏斌槓上王石的第一個回合。在當時，萬科和王石已如日中天，無論企業規模、知名度還是企業家的號召力，順馳與萬科，孫宏斌與王石，均不可同日而語。但是，孫宏斌對這個比自己年長12歲的前輩好像一點都沒有謙讓的意思。
轉眼到了2003年7月，又是中城房網的一次論壇。輪到孫宏斌發言。他先是東拉西扯地侃了一段，然後突然用輕描淡寫的口吻說：“一個城市應該能支撐一個50億元到80億元銷售額的地產公司。順馳今年銷售額要達到40億元，我們的中長期戰略是要做全國第一。”說到這裡，他微微頓了一下，側臉看了看坐在一旁神情陰晴難辨的王石，接着悠悠地說：“也就是要超過在座諸位，包括王總。”
這時候，全場已是鴉雀無聲，所有人的目光都在看王石的表情。自19年前出道以來，這大概是王石遇到的最離奇的事情了，從來沒有人敢於用這種充滿火藥味的姿態當面向他發起挑釁，這似乎不是企業家之間應有的相處之道。他幾乎是不假思索地應聲反駁道：“你不可能這麼快超過萬科，是不是要注意控制風險？”
王石的反應在孫宏斌的預料之中。他好像一個做了惡作劇而得逞的壞孩子，帶着一臉詭笑地迴應說：“王總，我們可能超不過，但是你總得讓我們有個理想吧。”
這個有趣的細節被在場的數十位記者親眼目睹，在大家的印象中，此前的順馳和孫宏斌不過是中國地產界的二流角色，而這番突兀的挑釁式對話，卻讓所有的人對他刮目相看。在一個資訊過度的時代裡，任何一個行業都需要那麼幾個與衆不同的異端分子，他們用極端或特立獨行的方式爲容易疲倦的媒體提供刺激的話題。孫宏斌的表演無疑讓唯恐天下不亂的記者們興奮不已，從此，順馳的一舉一動都能夠跑到主流財經媒體的版面上了。數日後，賺足了眼球的孫宏斌回到公司，他召開中高層大會，宣佈順馳將走向全國的重大戰略，“堅定、堅決地進行戰略儲備”。他在會上的講話題爲《鴻鵠之志向，螞蟻之行動》。聯想到他幾天前挑戰王石的情景，他自比鴻鵠，自然是將後者視爲了燕雀。在年底的一次記者訪談中，當被問及“順馳憑什麼挑戰萬科”時，他更是直截了當地說：“萬科不是我們的對手。”他的解釋固然是“我們最大的敵人是我們自己”云云，但是其向萬科挑戰之心卻已昭然若揭。
孫宏斌以近乎無禮的方式挑釁王石，看上去很不可思議。不過，他這麼做，除了桀驁本性之外，並非是完全的衝動行爲。事實上，正如柳傳志所評價的，此刻的他，已經一眼把中國房地產業看到了底。2002年以後的中國房地產市場一派火暴，北京、上海等中心城市的房價年均增長都在30%以上，武漢、重慶及天津等次中心城市的房價也水漲船高，民衆購買力很強的杭州等地還出現了炒房團，更引人關注的是，很多二線城市也相繼到了房價井噴的時刻。孫宏斌判斷，隨着宏觀經濟的向好，中國房地產市場將有一個較長期的上漲階段，這與當年中國香港和日本及韓國等地方經濟起飛時期的情況非常相似。而在這種大背景下，全國的房地產公司絕大多數苟且在一個城市，只有萬科等極少數企業開始了異地開發。各地政府在經營城市理念的推動下，其實非常希望有實力的房地產公司進入開發，土地的公開招標制度也爲企業拿地提供了政策上的可能。一個最爲重要的事實是，房地產業實在是一個利潤太高的行業，而且房價又在持續上漲的通道里。綜合上述的種種分析，孫宏斌得出的結論是，此時正是走出天津，到全國去“割稻子”的最好時機。他對那些房地產到底有沒有泡沫的爭論十分不以爲然。在一次對話會上，他不耐煩地說：“咱們開發商在這裡討論泡沫毫無意義，如果你判斷有泡沫，那就趕快賣房；如果判斷沒泡沫，那就趕快買地……”
在下決心要走出天津之後，孫宏斌首先要做的事情就是把順馳的品牌在全國打響。這時候，對他來說，最直接且沒有成本的做法就是，用聳動性的方式挑戰這個行業的第一領袖。這自然也算是眼球經濟的一種。孫宏斌的目的一下子就達到了，他沒有能夠當場激怒早年性情暴烈、後來涵養竟修煉得很好的王石，卻也讓全行業的人和媒體記者跌破了眼鏡。
孫宏斌出征全國，第一個大的戰役就選在了北京。深圳住交會——全稱爲“中國（深圳）國際住宅與建築科技展覽會”，是當時國內規模最大的房地產展會，每年與會者超過10萬人，幾乎所有重量級的房地產企業家都在會上出現，因而被視作“超級名利場”。在2002年11月的深圳住交會上，孫宏斌又一次語出驚人：“北京的好房子還沒有出現。”就這一句話，把京城裡上千個同行都集體得罪了。
12月8日，北京市首次拍賣大宗國有土地——大興區黃村衛星城北區一號地。750平方米的國際飯店會議大廳座無虛席，共有10家房地產商報名競買，其中有華潤、住總、廣東富力等著名大佬，順馳也在其中，在一開始並不太起眼。儘管在不久前，孫宏斌已經被炒成了一個新聞人物，但是大家還是把他當成一個喜歡說些瘋話的戲劇式人物。競拍會結束，順馳以高出起拍價1倍多的9.05億元拿下這塊地。當天晚上，順馳宣佈，6個月後大興項目將上市銷售。順馳的出價讓業內人士大呼難以想象。根據他們的測算，該項目的房價將達6300元/平方米，高出同一區域的項目約2000元。這時候，人們才相信看上去有點瘋瘋癲癲的孫宏斌似乎真的想兌現他對王石的挑釁。就在北京拍賣會的同時，十幾支調研小組已經像飢餓的獵豹在全國各地四處尋地，孫宏斌把要拿的土地分成四大類：第一類是指三線城市的小地塊，可以快速實現現金流，並且利潤率很高；第二類是主要城市的中高檔項目，規模不大，一期就可以開發完成；第三類是屬於目標城市的中等地塊，分兩期開發；第四類則屬於目標城市的大型地塊，符合公司長期戰略目標，能夠使順馳在將來成爲區域性的領導者。
從2003年9月到2004年8月間，全國各地的開發商都經受了一次又一次的順馳風暴。在石家莊，順馳以5.97億元拿下一塊起拍價爲2.04億元的地塊；在上海青浦以1.2億元拿下130畝土地；在南京，以6.53億元拍得河西奧林匹克體育中心地塊；在蘇州，更是出價27.2億元吃進蘇州工業園區地塊。在根據地天津，順馳花了17.515億元買進奧林匹克中心配套項目，創下該市土地公開交易史的紀錄。順馳所購之地，大多數爲拍賣所得，所以在每一個城市，它都被視爲陌生而可怕的攪局者，其參拍的土地基本上都成了當地最貴的地塊，因此又得到了一個“天價製造者”的雅號。它理所當然地受到了很多區域性開發商的抵制。在石家莊，當地最大的房地產商在一次與順馳同臺的競標中落敗，其總裁震怒之下起草了一份致業界的倡議書，認爲順馳參與競標擾亂了石家莊的土地秩序，導致混亂局面，影響石家莊土地的持續開發。
這些插曲除了能生動地佐證順馳的攻擊力之外，並不能阻止它猛獸般的腳步。到2004年8月，順馳旋風般地跑馬全國，共購進10多塊土地，建築面積將近1000萬平方米，其中長三角地區就佔了400萬平方米。在短短的1年時間裡，順馳從一家地方性公司變成了全國性公司，企業的員工從幾百人陡增到近萬人。孫宏斌所取得的業績似乎也很讓人服氣。2003年，順馳的銷售額如他所預言的達到了45億元，而當年萬科的銷售額爲63億元。在外界看來，年輕的順馳或許真的能在未來的一兩年內就超越行業的大哥大。孫宏斌提出的全國戰略計劃更是讓人看到了他的勃勃雄心：3年內，進入一線城市北京，進入有增長潛力的二線城市，進入天津市周邊的三線城市；5年內，集中力量進入兩個以上一線城市，以一線城市爲中心覆蓋周邊二線城市；10年內，在所有一線城市成爲主流開發商，並覆蓋絕大多數二線城市。