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聶赫留朵夫去彼得堡要辦三件事：一是向參政院上訴，請求複審瑪絲洛娃一案；第二，把菲道霞·比留科娃的案件提交上訴委員會；第三，應薇拉·波戈杜霍芙斯卡婭之託，到憲兵司令部或者第三廳去請求釋放舒斯托娃，並且替一位母親請求准予會見她那關在要塞裡的兒子——這也是薇拉·波戈杜霍芙斯卡婭在信上提出來的。這兩件事他把它併成一件。除此之外還有第四件事要辦，那就是分裂派教徒只因聚在一起閱讀和講解福音書，就被迫和家庭分別，被流放去高加索。他與其說是答應爲他們奔走求告，還不如說是他對自己下了保證：非把這是非弄個水落石出。
自最後一次走訪瑪斯連尼科夫以後，尤其下過一趟鄉以後，聶赫留朵夫認清了迄今爲止他所在的那個圈子裡的人之可憎可惡。千萬大衆爲這個圈子裡一小撮人的享受在受難，但慘狀卻被掩蓋，致使那些人看不到也無法看到，更感知不到他們過的是罪惡的、殘酷剝削別人的生活。因此，聶赫留朵夫再去和那圈子裡的人往來，就不能不感到內疚和不自在。但從另一方面說，他過去養成的生活習性在吸引他回那圈子裡去，他的親朋也在吸引他去，而主要的是，爲了辦他當前必須辦的事，幫助瑪絲洛娃，幫助他所想幫助的一切受難者，就不得不求助於那個圈子裡的人，儘管那些人不僅不使他尊敬，而且常常喚起他的憤慨和蔑視。
聶赫留朵夫到了彼得堡，便住到他姨媽查爾斯卡婭伯爵夫人家裡。她丈夫過去當過大臣，這就使他一下子進入瞭如今使他反感的那個貴族社會的核心。他感到不大愉快，但又不得不如此，因爲，如果他不住姨媽家而住旅館，那就會得罪姨媽，同時姨媽交友廣泛，有可能對他要操辦的事給予很大幫助。
“你猜，我聽到別人是怎樣說起你的？簡直說得稀奇古怪，”他來到後，伯爵夫人一邊請他喝咖啡，一邊說道，“說你扮演起霍華德來了！又是幫助囚犯，又是察訪監獄，又是平反冤案。”
“沒有呀，我連想都沒想過。”
“這又有什麼？是好事嘛。不過，好像其中還有什麼風流韻事呢。好，說來讓我聽聽。”
聶赫留朵夫如實說了他和瑪絲洛娃間的關係。
“記得，記得，可憐的艾倫曾對我講過，你住兩個老婆子家時（伯爵夫人從來看不起聶赫留朵夫的兩位姑媽），好像她們要把一個養女嫁給你……你說的就是指她吧？她還漂亮嗎？”
姨媽卡捷琳娜·伊凡諾芙娜，也就是查爾斯卡婭伯爵夫人，已是個六十歲的人了，身體卻很好，興致勃勃，精神飽滿，非常健談。聶赫留朵夫從小就愛這位又高又胖、脣上長有鬍子一樣的黑汗毛的姨媽並受到她活潑愉快情緒的感染。
“不，姨媽，這都已成爲過去，現在我只想幫助她。因爲第一，她無罪受罰，對此我有責任，再者，她遭到這樣的命運，都禍起於我，我覺得有責任盡力給予幫助。”
“可是，我怎麼聽說你要同她結婚呢？”
“我倒有這意思，但她不同意。”
伯爵夫人揚起額上的皺褶，眯起她那眼睛，驚奇地、默默地瞅了瞅外甥，驀地換了臉色，露出一副愉快的樣子。
“嘿，她比你聰明，而你簡直是個傻瓜！如果她願意，你真打算娶她？”
“當然。”
“在她幹
過那種事兒之後你仍抱原來的打算？”
“那就更應該娶她，因爲我是那一切事情的罪魁禍首。”
“不，你簡直是個傻瓜蛋，”姨媽忍住笑說，“一個傻透了的傻瓜。不過，正因爲你是個傻透了的傻瓜，我才喜歡你。”她反覆說着傻瓜二字，在她心目中，認爲這詞兒最好不過地表達了她對外甥智力和精神狀態的看法，“說來也巧，”她繼續說道，“阿林辦了個了不起的抹大拉收容所，我去過那兒一次，看了直噁心，回來後把全身上下洗了一遍。不過，阿林全身心都撲在那事上。那就把她——你那個姑娘送他的收容所吧。真要是有誰能改造人，那就是阿林了。”
“但她已判流放，要服苦役去了呀！我就是爲設法撤銷原判來的，這也是我求你的第一件事。”
“原來如此！那麼，這案子歸哪兒管呢？”
“歸參政院。”
“參政院？對了，我那個挺好的表弟廖沃什卡就在參政院，不過他是在蠢貨司，也就是說在貴族銓敘司裡辦事。真正管事的是誰我就不知道了。天知道那都是些什麼人，要麼是德國佬，姓蓋的，姓費的，姓德的，什麼怪姓都有；要麼就是什麼伊凡諾夫啦，謝苗諾夫啦，尼基丁啦；再不然就是什麼伊凡年科啦，西蒙年科啦，尼基年科啦，花樣百出，都是另一夥人。不過，我反正對我丈夫說一聲就是，他認得他們。什麼人他都認得。我對他說說。但你得向他解釋清楚，因爲他不懂我的話。我說什麼，他從來不懂。他早抱有成見。大家都懂，就是他不懂。”
這時一個穿長統襪的僕人託了一個銀盤進來，盤裡放了一封信。
“哈，恰巧是阿林寫來的。這一下你也就可以聽聽基澤維特的講話了。”
“基澤維特是誰？”
“基澤維特嗎？今兒晚上你來吧，到時就知道他是誰了。他的談話能叫最最怙惡不悛的犯人也跪下痛哭懺悔。”
不論這種事與伯爵夫人平素的行爲對照多麼不相稱，也不論這種學說與她的性格如何格格不入，她仍是這一學說的狂熱崇拜者。這種學說認爲，基督教的宗旨便是喚醒人們爲己贖罪。她出席爲宣講這一流行學說的一切佈道，還把信徒們請到家裡來聚會。這一學說否定教堂儀式和聖像，還否定授洗、授聖餐之類的聖禮，而伯爵夫人在各個房間裡都供了聖像，連牀的上方也供有一個。她全按教堂規矩行事，並不覺得與信新學說有什麼矛盾。
“要是你那個抹大拉能聽到他講道，準能夠改邪歸正，”伯爵夫人說，“今兒晚上你務必待在家裡，聽一聽他的講演。他是一個了不起的人。”
“我對這不感興趣，姨媽。”
“可我對你說，這很有意思，你一定要到場。好，說吧，還要我幫什麼忙？把你的口袋倒空好了！”
“還有一件事，涉及關押在要塞裡的一個犯人。”
“關押在要塞裡嗎？行，我可以寫封信，你拿它去見克里格斯穆特男爵，他是位德高望重者，你見了就能知道。他和你父親共過事。他這人迷上了召魂術，不過這沒有關係，人是好人。你去那兒辦什麼事？”
“請求他們准許一位母親去探望關押在那裡的兒子。不過我聽說這事不歸克里格斯穆特而歸切爾維揚斯基管。”
“我不喜歡切爾維揚斯基。但他是瑪麗艾特的丈夫，可以託她，她
會給我辦的。她挺可愛。”
“我還要爲一個女子求情，她被關押有好幾個月了，可是誰也不知道這是爲什麼。”
“哦，不可能，她自個兒準明白。那些剪短頭髮的人都心裡有數。準是咎由自取。”
“我不知道是否咎由自取，但她們受難卻是真的。您是基督徒，相信福音書，心腸卻這麼硬……”
“這可一點兒不相干，福音書歸福音書，可惡的總歸可惡。我討厭虛無主義者，尤其討厭剪短頭髮的女虛無主義者，要我硬裝成喜歡她們，那就更不對了。”
“爲什麼您討厭她們呢？”
“有了三月一日的事，那還用問嗎？”
“但她們不全都是三月一日事件的參與者呀？”
“反正一樣。爲什麼去多管閒事？那不是女人的本分。”
“那麼，就說那瑪麗艾特吧，您卻認爲她能過問正事。”聶赫留朵夫說。
“瑪麗艾特？她是她，瑪麗艾特。可是有那麼個哈爾秋普金娜，天知道是什麼人，卻想教訓起大家來了。”
“她們並不想去教訓，而是想去幫助人民。”
“沒有她們，別人也知道該幫助誰，不該幫助誰。”
“但人民的確生活貧困。不久前我才從鄉間回來。莊稼漢拼着命兒幹活，吃不飽肚子，而讓我們過窮奢極侈的日子，這難道應該嗎？”聶赫留朵夫爲姨媽那副好心腸所動，想把他思考的一切統統說給她聽。
“怎麼的，是不是也叫我去幹活兒而又不吃飯呢？”
“不，我不想叫您不吃飯，”聶赫留朵夫不由笑出聲來，“我只想叫我們大家都幹活兒，都有飯吃。”
姨媽又一次擡起額頭的皺褶，眯縫起她的眼睛，好奇地打量起他。
“我親愛的外甥，你不會落到好下場的。”她說。
“爲什麼？”
這時走進來一位高大的將軍，他就是查爾斯基伯爵，退休的大臣。
“哎，德米特里，是你？你好呀！”他把新刮淨的臉頰湊過去讓聶赫留朵夫親了親，“什麼時候到的？”
他默默吻了吻妻子的前額。
“哈，他這樣的人我可素來沒見着過，”伯爵夫人對她丈夫說道，“他要我到河邊洗衣服，光吃土豆過日子呢。一個傻得不能再傻的傻瓜！不過，他求你的事，你還是替他辦一下。十足的呆子，”她又說了一遍，“你聽說了嗎？卡敏斯卡婭傷心得不得了，大家擔心她連命都難保，”她對丈夫說，“你最好能去看看她。”
“是啊，這真可怕。”她丈夫答道。
“去吧，去跟你姨父談談，現在我去寫信。”
但聶赫留朵夫剛跨進客廳旁邊的一個房間，她卻追問他：
“那麼要不要給瑪麗艾特寫一封信？”
“費神也寫一封吧，姨媽。”
“那我寫的時候留下空白，由你把那個剪短頭髮的女人的事填補進去，她會吩咐她丈夫去辦的，而他一定能夠辦到。你別以爲我兇狠，其實她們，由你保護的那些女人，都很可惡。不過我不希望她們遭殃，願主保佑她們！好，去吧。今兒晚上你一定要待在家裡，聽聽基澤維特的講話，並讓我們一塊兒祈禱。只要你不頑固，總能帶給你好處。我知道，在這方面我妹妹艾倫和你們全家都很落後。好，回頭見。”
（本章完）