張若澄張若停戰戰兢兢辭退出去，乾隆這才吩咐傅恆和紀昀起身賜座。遂對張太乙道：“蘇北淮北幾處鬧水災，又有妖人‘一枝花’傳佈邪道，聽說已經蔓延到了魯南。和親王薦了你來，說要祈攘法災。朕素來敬天畏命尊崇孔孟，以儒道治國，百行以孝爲先。因太后也有懿旨，凜遵慈命，所以下旨召你來。河南山東山西也在鬧着旱災，朕也想聽聽你道家如何解釋，有什麼法術可以消彌災殃？”
“回萬歲爺話。”張太乙直挺挺跪着，一揖到地，奏道：“和親王三次駕臨白雲觀，已將各地災情告知貧道，命貧道推演時氣吉凶。但貧道黃冠末流，焉敢妄推天數亂言吉凶？按大道金丹內訣，天干陰陽合則吉，不合則兇，如陽幹克陰乾爲合，如甲克乙，即甲與乙合。陰乾克陽幹爲宮星，如甲受辛克，即以辛爲宮。陽遇陽克，陰受陰克，皆爲不合。今歲爲金年，太白氣盛，東南木屬青龍之地，金水相生，故東南之地多有水潦災情。加之天盤六星，甲午下臨於三宮，所以白虎猖狂，兵事亦不順利。”
他這一番話，正所謂衆妙之門玄而又玄，除了紀昀，都聽得如墜五里霧中。乾隆聽得懵懂，卻又不願“無知”，便目視紀昀。紀昀因會意，在旁說道：“你解的是赤松子之說，其中天盤六星下臨三宮，說得似是而非。因爲你已經知道了金川兵事不利，是順着事去推理的。其實《赤松子》講解得明白，天盤丙加地盤甲子，乃是飛鳥跌穴大吉之象。赤松子曰‘進飛得地，雲龍聚會，君臣燕善，舉動有制’。這麼明白的話，你竟忘了！主上因天下偶有水旱災饉，正道修德應天順變之外，亦以仁懷之心借用佛道之力。你不可妄言國事，否則禍不旋踵！”他學問淹博淵深，口齒又明白簡捷，連《赤松子》的原文都引用無誤，衆人聽得無不驚訝，連張太乙也賓服無地，向乾隆叩頭道：“紀大人說的極是，小道士學道不精，乞萬歲恕罪！”
“你不是有心干政，朕不計較。”乾隆微笑着，循着紀昀的話意說道：“白雲觀是道教全真流派，以修養真性沖虛空靈養氣煉真爲主，其實與儒學有相通之處。所以朕才用你來祈攘，卜智——你帶張真人去慈寧宮見太后老佛爺，叫他照懿旨辦理就是了。”
“扎！”卜智扯着公鴨嗓答應一聲，帶着張太乙去了。乾隆望着殿外蔚蔚蘊蘊的蒸熱之氣，看看兆惠，剛要張口問話，紀昀忽然離座，跪地叩頭道：“萬歲爺，臣……臣想諫主上幾句話……”
“起來還坐着罷。”乾隆皺着眉，起身離炕，穿着青緞涼裡皁靴悠悠踱步，口中徐徐說道：“你要說什麼，朕知道。不該召見這個道士，是麼？”紀昀忙一躬身，說道：“是！臣是想諫說這件事。”乾隆說道：“這個不須諫說，朕再昏，也不會去學前明的嘉靖皇帝。這裡講的是孝道和敬道。老佛爺信這個，要孝；皇后也信，要敬。黃冠緇流譬如阿貓阿狗，母親喜歡。難道不要承色奉笑？皇后有這心障，她爲天下之母，朕也不能爲這小事教她委屈了心。”
紀昀聽得肅然起敬，說道：“皇上這話臣聽了如清風洗心！自宋以來，理學家自以爲獨得天地之正，不合他們心的就指爲異端。講的‘存天理，滅人慾’滿口‘義理性命’。問他什麼是真忠真孝真誠真敬、他就茫然。全然不知人情即是天理，存在孔孟大道之中。只是說的忠恕根本之理。”
“這說的透徹了。程朱理學的病根就是不講恕道，也不誠，弄出許多僞君子來蠢國害政！”乾隆臉上帶着冷冷的微笑，幽幽地說道：“先帝爺手裡的李紱，人家給他送禮，他臉似冷霜趕走人家。人家走了，他又無端拿着家人發火。這個心可問不可問？還有朕手裡一個訥親——”他倏地站住了腳，目光逼視着跪在隔柵旁邊的兆惠。“——家裡養着一條惡狗把門拒客防人送禮，他信自己的心還不如那條狗！滿口大話爭着要去金川，打敗仗嚇得拉了滿褲子稀糞，還帶出一羣像兆惠這樣的混蛋！”他兇橫地哼了一聲，連侍候在外殿的太監們都腿肚子哆嚏，直想轉筋。
傅恆也是激凌一個寒顫，眼見乾隆滿臉獰笑，忙道：“訥親海蘭察兆惠自有應得之罪，主子……您彆氣着了……”“生氣？”乾隆一哂，轉步回炕前須彌座上坐了，已是恢復了常態，端起茶盅，用杯蓋撥着茶葉末呷了一口，說道：“朕生訥親的氣，他配？海蘭察是多拉爾忠勇公的孫子，祖父是何等英雄，跟聖祖西征身中十箭不下陣；兆惠的父親佛標，在科布多一戰，身陷重圍，連斬葛爾丹十七將，保着聖祖突圍，不是一條頂天立地的漢子？！所以，朕不生他們的氣，只是替他們難過，替他們害臊，只是小看他們！”
這真是刁狠兇橫到了極處的痛斥挖苦，連紀昀和傅恆都覺得像用鞭子一下又一下照着心在猛抽，疼得一瑟一索一縮，通身的汗把內衣都溼透了，緊緊粘貼在身上，滿殿裡死寂無聲，靜得像一座空空洞洞的古墓！兆惠戴着枷，上身直挺挺昂着，心裡激越、感奮、委屈、愁苦、憤懣五味俱全，悲悽不能自勝，兩眼早已淚如泉涌，聽完乾隆的話，竟自長號一慟，連枷帶肘磕在金磚地下，號啕大哭道：“主子主子，聽奴才說訴衷情……說完就請死罪……”他心中慘痛幾不欲生，號泣之聲動於腑臟，猶如曠寥空夜中受傷了的狼嚎。王義正捧着一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中文書稀里嘩啦散落一地，王信等太監還有幾個侍候茶水的宮女，俱都駭得手足發抖面色焦黃，紀昀手裡端茶正要喝，手一顫，杯子幾乎脫手。傅恆也是心頭弼弼直跳僵坐如偶，極力按捺着自己的心緒，思量如何收拾君前失禮局面。
剎那間乾隆也被他驚得臉色煞白。他自幼生在宮中，綺羅叢中褓傅教養，也曾幾次出京巡視吏情民瘼，見過些悲情悽惶。還從來沒有聽到如此損肝傷肺驚魂落膽的哭聲。慄慄顫顫搖心動魄許久，乾隆才定住了神，已識定“逃將”二字背後有重大冤抑，口中卻仍舊冷冰冰的，說道：“召你來，自然是要聽你說話。你是武將，帶兵行伍出身。朕即不治你君前失儀的罪，你這是成何模樣！”
兆惠涕泗滂沱，咬牙哽咽抽泣，好久才忍住悲苦，以枷碰地連連頓首，說道：“奴才憋了一肚子話，要對主子傾吐。不覺的就又犯了失儀之罪……那訥親……誰知他竟是個秦檜……竟是個當今的活張士貴！”想起金川夜戰死保訥親，訥親忘恩負義恩將仇報殺人滅口，又思及與海蘭察千里亡命乞討逃生種種情因，兆惠流着淚，哽着脖子又要放聲兒，只用枷死死抵住，憋得滿臉通紅。
“給他去刑！”乾隆見他悲慟到這份上，一顆心也直往下沉。便命王禮給他開枷去鎖，又問：“曉嵐，張士貴是什麼人？”紀昀卻是個不看小說的，再思量不來。傅恆在旁慎審代答：“張士貴是《白袍將》裡的人物兒，薛仁貴的頂頭上司主將，妨功害賢、忌能妒才的角兒。曉嵐公不讀這些書的。”紀昀笑道：“主子交我的正經書我還看不完呢，哪裡留心這些……”
這幾句鬆泛對話，稍稍緩衝了方纔的慘厲悲悽氣氛。兆惠鬆了刑，舒展俯伏又向乾隆行禮謝恩。他是極有條理的人，先從戰前軍務會議之爭說起，又說戰況，訥親張廣泗既不能料敵，又拒諫摒善剛愎自用，被莎羅奔腰截分斷各個擊破，致有下寨之敗、鬆崗被困、刷經寺失守、蒙屈受辱，由着莎羅奔擺弄調理。又怎樣聽到訥親和張廣泗預備殺人滅口倭過欺君的密室策劃。二人情急商議脫逃險地，分頭赴京叩閽告狀。種種情事，前因後果急變陡轉——合若符節，聽得滿殿人目瞪口呆。乾隆心裡一時鬆一時緊，一時悲一時怒，心中的火衝頭脹脈，兩手裡捏得都是冷汗。紀昀緊皺眉頭，只是慨嘆震驚，微微搖頭不已。傅恆卻在用他的話和金鉷、金輝、勒敏、李侍堯奏摺信件比照印證，又想着金川的天候地理、莎羅奔用兵方略和應有對策，想得更是深沉……正思量不了，兆惠的陳訴已到尾聲，他兩手十指緊緊摳着金磚縫兒，渾身劇烈顫抖着稽顙叩頭：“……主子主子！我們不是敗在莎羅奔手裡，實實是敗在兩位主將手裡！莎羅奔能打仗是真的，我們也太無能太窩囊……廢物……給主子丟了人……”
“海蘭察呢？他現在哪裡？”許久，乾隆才問道。
兆惠拭淚舒氣，心裡已經暢快了許多，說道：“金輝是訥親私黨，我們怕他追殺。在武昌分手，他走漢水北上進京，因聽說主子南巡，奴才走長江東下南京。到南京又聽說主子御駕還沒到，就到金拱衙門投案。解來北京。自然奴才是要快些。漢水是逆水舟，他現在南陽洛陽一帶也未可知。”
乾隆沉默良久，問道：“聽說你們還私帶了軍餉？有沒有的？”“有的！”兆惠叩頭道，“鬆崗大庫朝不保夕，錢留在那裡是資敵。所以我們商量，我帶了五百兩黃金——投案時都繳了總督衙門——他帶了十萬兩銀票。海蘭察比我伶俐十倍，不會出事的。”乾隆聽了，便目視傅恆。
攜帶軍餉，是勒敏在信中寫給傅恆的，前天剛剛收到。但查遍金鉷金輝奏摺，都隻字未提這件事。傅恆心裡一震：金鉷竟敢貪這筆財！但此時卻無可對證，傅恆一邊想，一邊說道：“五百兩金子一兌二十四市價，是一萬二千兩足紋，不是一筆小數目，好查。”
“查！”乾隆咬着牙說道。“朕以寬爲政，是指與民休息。當然也有個官場和熙，雍穆平靜的意思。世宗爺雷厲風行整頓之後，雅不願官場雞飛狗跳人人自危。誰知吏治竟敗壞得如此之快！看來不殺幾個封疆大吏難得防微杜漸！”他掏出表來看看，對兆惠道：“今日你講這只是一面之詞。朕先聽聽，待訥親解回，讞明審定，才能最後處置——卜信，帶他養蜂夾道去，由劉統勳安置。”
兆惠施禮卻步，跟着卜信退了出去。傅恆知道，外邊不知有多少官員揮汗如雨，焦急地等待着自己。正要說話，乾隆問道：“尹繼善啓程去南京沒有？”傅恆忙躬身道：“早前一天接到他的稟啓，說即日動身，由漢口水路到南京。他母親現在南京身子不適，他心裡比誰都急呢！但廣東如今軍政民政財政今非昔比，洋人傳教，中外貿易這些事內地是沒有的，尹繼善幾次來信，說花在這上頭的精力佔了一半還多。”乾險笑道：“這個他在密摺上也說過幾次。禁海，就斷了個大財路，開海，就免不了這些麻煩——你接着說。”
“尹繼善因在南京任上幾次被‘一枝花’脫逃，一直引爲憾事。恨自己不如已故李衛善能緝盜。”傅恆說道，“因此想請調黃天霸到他總督衙門，三年之內捉不到‘一枝花’，他就引咎辭職。現在廣州華夷雜處，也沒有好通譯官，中外語言都不通。他擔心再出個洋‘一枝花’來，就更增自己的罪戾了。”
“有沒有通西語的官員？”乾隆轉臉問紀昀。紀昀怔了一下，思量着說道：“有的，四夷館幾個接待外夷的筆帖式，都能說夷語。但他們要隨朝隨駕侍候——有了，翰林院的賈治軍，自小隨他姨媽在廣州做洋貨買賣，英吉利語、法蘭西語和紅毛國語都來得，還嘰裡咕嚕給我背過一通英國詩——派他去還是相宜的。”“賈治軍？”乾隆說道：“這個名字聽過。”
紀昀陪笑道：“皇上記性真好！三年頭前，幾個翰林朝考繳了白卷，臣在他卷子上批語‘皓月當空，一塵不染。君何各賜教乃爾！’皇上還召他們進來訓誨過，”乾隆道：“想起來了。是不是說話吞聲吞氣的那個？”紀昀道：“是。他笑起來也是吞吞的，像……像倒夜壺那種聲兒。”
乾隆哈哈大笑，身子仰着挪腿下炕，手指着紀昀道：“你這人哪——幾時才能改了這個毛病兒？奏對場合也不忘了說笑話兒！”傅恆笑道：“紀昀已經改了不少。他是瞧着皇上鬱悶，給您開開心的。”
乾隆起身出去方便了，一時回來，兀自面帶笑容，洗着手，說道：“朕知道——方纔的話不要記檔。就是這個賈治軍吧——回頭引見一下，教他衝外國人倒夜壺去。”又對傅恆道：“你接着說。”
“原議的金鉷和尹繼善對調。”傅恆斂了笑，說道：“但金鉷才具實遜於尹繼善。兆惠繳金的事也要說說明白。奴才一時還想不清楚該怎麼料理，要請旨聖裁……”接着，傅恆又說賑災的事，說到劉墉要到德州，又講金川戰敗善後，有罪官員要交部議處，金輝應立即撤差待勘，連帶着又提及榆林糧庫軍糧黴爛可疑，又略述江南“一枝花”飄忽不定，到處施藥傳道，銅礦、江南織機作坊工人聚集，叫歇罷工的時而發生……紀昀起先還聽得認真，後來愈聽愈繁雜，還要預備乾隆問自己的差使，思路便轉到修《四庫全書》上去了。一時想到書籍徵集難辦，各地官員根本不當正經事辦，又無權硬派；又想編輯人手不夠，有些古籍用西夏文、金文，得有專門人才；徵集書要用錢，戶部沒有旨意一文不撥……
乾隆卻聽得一絲不苟，有時還隨口問幾句，用筆在紙上記下來，因天又熱起來，傅恆和紀昀頰上出汗，又吩咐太監打扇……足聽了多半個時辰，傅恆才說完。紀昀見乾隆始終盤膝端坐毫無倦意，不由暗自佩服：“這主兒真好坐功！”正自胡思亂想，乾隆說道：“看來你一時也說不完。軍機處阿桂明天到差，有些事你們再參酌一下再奏。黃天霸既有能耐，他也誇了海口，就調他南京尹繼善處。授副將銜，實授參將缺，還有那個吳瞎子，改授刑部員外郎，賞侍郎銜，專管天下各民間幫會事務……紀昀，你呆呆的，坐着發什麼愣？”
“唔？噢……皇上！”紀昀忙回神陪笑，“臣在想自己的差使呢！”因將任上種種繁難說了。又道：“這種差役不比學差，那是人人巴結，個個關心的。徵集圖書，半點權益也沒有，平白得罪人，作好了也難見政績，肯出實力的外官京官都少。上回吃酒，人家還說臣像三國彌衡說的，‘汝似廟中泥胎，雖受人敬，恨無靈驗’……”乾隆微微一哂，說道：“早已知道你的煩難了。一次又一次奏朕，下旨戶部撥銀子，確實不成，這樣——你改授四庫全書的副總裁！”
這話說得連傅恆心裡也是一震：“紀昀的總裁已經詔告天下，平白無故的，怎麼降了？”未及說話，聽乾隆又道：“朕親任這個正總裁。這是一。六部尚書、三卿、各大學士大臣都兼副總裁。仍由你來主持辦差。該要錢，就是戶部的差使，抗着不辦差不徵書的，知會都察院糾舉彈劾，差使辦得好的，辦得不力的，由吏部考績，按首項政績記檔。還有，主持南北闈科考、順天府大考的學差、沒有進過四庫全書當值編纂的，一律不派。有這麼幾條，公明正道頒佈天下，怕他們不擠破了頭往你那裡鑽——只一條，你不能貪墨，出了這種事，處罰也要加重！”
“謝皇上重重之恩！”紀昀早已喜得眉開眼笑，立起蝦着身子作揖，笑道：“如此，這差使就好辦了。連傅恆也受着臣約束的了——臣是有旨可以隨意吃胙肉的，皇上皇后賞了宅第、俸祿之外，還賞了一處莊園，既有吃有用，還要手長，那不是得了錢癆麼，不過，‘貪墨’二字，是臣的天性——”見乾隆詫異，徐徐笑着解說，“自三歲以來無論寒暑，臣寫字日記作文章無一日空過，又修四庫全書，沒有‘墨’，臣就玩不轉了！”說得乾隆傅恆都是一笑。
乾隆聽外殿大座鐘沙啦啦響，接着悠揚洪亮的撞擊聲便傳進來，知道已到午時。見傅恆和紀昀都有告辭的意思，因笑道：“朕不忙，你們忙什麼？今兒得把緊要事務理出個頭緒來，你們留下陪朕一處進膳——王八……恥，叫小廚房預備。就三個人，寧可少一點，好一點。”見王恥出去，乾隆將王恥改名的事又笑說了，惹得二人也是遏着性子發笑，乾隆道：“朕於臣下奴才以心相交，卻十分謹慎後宮。后妃嬪御，一言干政，必受重處；太監有弄權營私的，除了殺，沒有別的處分。這是最要緊的，漢亡於斯，唐亡於斯，明亡於斯，殷鑑鑿鑿啊。至於心膂大臣，只要不是秦檜那樣的梟獍，都知道感恩圖報的。”
傅恆見乾隆言語爽朗顏色霧和，乘便說道：“張廷玉是使了幾輩的人了，如今老背晦了。皇上仁德通天，度量汪洋，奴才勸皇上念及——”“他是三朝元老是麼？”乾隆接過王禮捧過的涼毛巾揩着汗，說道：“他是掌權掌的年頭太多，忘了身份地步兒。他心裡想的是先聖祖先帝待他如何如何的好，把朕看成是他扶持起來的，總覺對他不住，所以和朕拗勁兒——這個心就有罪。汪由敦——把膳桌擺在正殿——汪由敦又是一番心思，他進了軍機，倒是一心一意辦差的，要當個張廷玉第二。就生了兔死狐悲的念頭，要成全張廷玉作個‘完人’。因此把朕私下說的話透給張廷玉，纔有張廷玉‘親自’進來謝罪的事——有這一條，汪由敦的心更不可問，他要退出軍機當散秩大臣。”
“至於張廷玉……”乾隆沉吟着，“朕是又憐又憎他啊，盼着他知悔守禮，給後世大臣作個榜樣，但他這樣，若是一味讓他，後世子孫要有潺弱的，把握不好的，就會出剛愎之臣，跋扈之臣，或許會出曹操那樣的奸雄。他張廷玉一人榮辱還是小事，還是要社稷爲重。朕思量再三，他越是拗勁，朕越要拂拭，君臣大體亂了章法，將來不堪設想！”
傅恆和紀昀至此才明白汪由敦獲罪緣由，想想乾隆的話，真的是謀遠籌深思慮周詳，聯想到自己，又不禁慄慄悚然畏懼。乾隆卻不理會二人心思，見膳食擺上來，笑道：“紀大學士，傅大將軍，朕要賞你們陪着用膳。膳後還要議事，所以不要拿捏拘束。”紀昀見乾隆下炕，小心地跟着出暖閣，陪笑道：“臣知道皇上，午間總要歇息片刻的。我們還是退出去，等皇上起駕再傳進來議事不遲。”
“今日例外。”乾隆坐了正中，又命二人陪坐在側“你們對外慎言——朕要到京外走走。”傅恆剛舉起著，驚訝地停住了，說道：“皇上，奴才知道您最怕熱，這樣的五黃六月，您不宜出行的。記得那年和李衛陪您去河南，冰雹砸冷雨淋，皇上大病一場，至今想起來又是負疚又是後怕啊……”
乾隆苦笑了一下，夾起一片荀瓜拌在老米飯裡吃了，抑鬱他說道：“朕要去。吏治河工都要看看。聽和看是不一樣的，這是沒辦法的事啊！”
卜信帶着兆惠到養蜂夾道獄神廟傳了旨，原本想着話一說完就交待了差使的。但掌管獄神廟的獄典史卻道：“公公，您是帶着旨意來的，我不能不遵。但這裡已經是人滿爲患，天地元黃四個號子房，本來黃字號還有幾間空房子，昨個兒山西解來一羣犯官，都佔滿了。您看怎麼辦？”
“我只管傳旨。這話該是我問你的，倒問我怎麼辦？”
“這是點茶錢，公公您收着。”那獄典史辦老了事的，見卜信木着臉，忙塞過二兩銀子，陪笑道：“這件事上頭有憲命，再解來犯人先押順天府南監，那裡設了專號，先拘在那。回頭請示了劉大人再作處置。”卜信也不接銀子，說道：“旨意裡說的交劉統勳處置。你去請示他，我就在這裡坐等。”典史滿臉陪笑，說道，“讞獄司堂官剛剛來過，劉中堂去了保定查案，後天才能回來。劉中堂的少公子現在通州，預備着去德州。也在等着他老爺子呢！不然，煩您老再去請旨，我們照辦。”
兆惠情知他是想勒索自己，但他自顧身份，又確實身無分文。在旁不耐煩地說道：“這是他媽屁大的事，押在哪裡不一樣？帶我順天府去！”卜信說道：“人已經交給你。我已經完差，你看着辦吧！”說罷揚長去了。這邊獄典史送出卜信，兀自笑嘻嘻的，問了兆惠年閥職位和犯由，口說“委屈大人您了。小人絕無得罪您的心。這地方兒來的都是大官。一個恩旨放出去，擡擡腳比我頭高……您先去，劉中堂回來我即刻請示接您回來……”派了兩個衙役帶着獄神廟“送去逃將一名暫行拘押，名兆惠”批條，押着兆惠去了繩匠衚衕北的順天府大牢。順天府的獄典史見了批條，卻絕不似獄神廟的人那麼客氣，照例登記了年貌籍貫姓名案由，一臉公事公辦的神氣，板着臉對獄卒說道：“胡富貴，監押到你六號中間那個單間。他是朝廷緝拿的要緊逃將，小心侍候着——給他換上囚衣！”說罷便扯過破芭蕉扇扇着吃茶。
牢房裡很暗。兆惠被胡富貴和兩個獄卒連推帶操揎進一個木柵號子裡，“呼”地一聲關了門，叮裡噹啷一陣鎖響，纔像夢醒一樣回過神來。藉着頂窗亮光，開始打量這座牢房。
這是一座一通七間的大瓦屋，根基全用大青石條砌成，上邊的牆是磚立柱夾土坯，靠牆下根淫漬着一團團的土鹼花。兩頭山牆開門，中間一條通道。通道南北兩側用木柵隔成大小不等的號子間，各號之間也都是用大腿粗的柞木分界。兩頭山牆看守門口上方，都有一塊粉聖的白匾，一頭寫個‘慈’字，一頭寫個‘悲’字，兆惠一進門，第一個感覺就是臭。藉着幽暗的頂窗亮光，半晌他纔看見靠柵門口放着一隻馬桶，又看時，各個號子門口也都放着大小不一的馬桶，散發出濃重的臊臭味，還有秸稈草鋪的黴潮味，西邊單號兩個受過刑的犯人身上的腥臭味，各號犯人的汗臭腳臭，都在熱烘烘的牢房裡瀰漫着混合到一處，竟說不清到底是個什麼臭味。
他先看西邊號子，兩個犯人都趴在藉草鋪上一動不動，看樣子還在昏迷，屁股脊背的血把衣服都粘在身上，兩人的腿上過夾棍，都腫得碗口來粗，有一個人不知怎麼弄的，大腳趾掉了一個，一隻腳腫得紅蘿蔔似的，無數的蒼蠅嗡嗡地在他們身邊飛來飛去起起落落，腳趾上的膿血上爬滿了細小如白米樣的蛆蟲，擠成團擁成蛋。兆惠不由一陣噁心，用手掩住了鼻子，又踅到東號。
東號卻是個大號，裡邊擠擠捱捱或躺或坐關了十幾個人，滿地都是秸稈亂草，狼藉不堪。號子正中靠牆一鋪，一個滿臉絡腮鬍子的大漢，腳上銬着大鐐，用一根筷子串了一串棒子麪餑餑，正在旁若無人地大嚼，別人都眼巴巴瞧着，那漢子吃了兩個，伸展雙臂舒舒服服打個伸欠，說道：“都他媽的死了老子娘麼？給老子坐直嘍！——申三，你是戲子進來的，唱旦角的行當，來一段，給韋爺提提神！”
兆惠細忖，才知道犯人裡頭也有三六九等，這個“韋爺”似乎就是東號裡的首腦了。想着，那個叫申三的扭腳捏腰、翩然作態已經開唱：
爹爹呀——俺便似遭嚴臘，久盼望，久盼望你是個東皇。望得些春光豔陽，東風和暢。好也羅——劃地凍嗖嗖的雪上加霜……
“好！”滿號子犯人齊聲喝彩。申三接着又唱：
……無些情腸，緊揪住不把我衣裳放，眼見個人殘生命亡，世人也慚惶！你不肯哀矜憫恤，我怎不感嘆悲傷……
唱到這裡，衆犯人都亂哄哄笑鬧：
“這麼一臉鬍子，還是‘閨怨佳人’？”
“你這身囚衣，唱竇娥冤嘛，還差不多！”
“嘴臉！竇娥是他這模樣？”
“嗓門兒不壞，得閉着眼聽——我聽我爹說過，會聽戲的都是閉着眼的！”
“我就是閉着眼聽的，聽得那活兒幾乎要硬挺起來！”
“呸，你他孃的除了一根，什麼也沒有！”
“你跟我裝正經？不是你和你寡嫂通姦叫人拿住，逼得你嫂子自盡，你能進來——你也是毬上頭出的事！”
兆惠隔柵木拍了拍背靠柵欄的一位老人，那老人正埋頭打盹兒，嚇了一跳，張皇四顧一下才發現是兆惠，轉過亂蓬蓬的頭，哆嗦着嘴脣，用一雙驚惶的目光盯着兆惠問：“你……我……我招惹你了？”
“我西邊那兩個犯的什麼事，打成那個樣子？”
“我是昨兒才進來的，”老人揉着有點紅腫的鼻子，咕噥着小聲道：“是從江西解來的白蓮教匪，能撒豆成兵，會騰雲駕霧！唉，過了三堂了，就是抵死不招……”
兆惠不禁莞爾一笑：會騰雲駕霧還會被拿住了？問老者道：“你犯的什麼事？”老者嘆了一口氣，剛說了句：“年成不好，租繳不齊，少東家帶人扒房子搶人……”未及說完，便聽一聲厲聲喝叫：“何庚金！”
那個叫何庚金的老者身上一顫，回頭看時，卻不是獄卒叫，竟是那個韋爺趔着步子過來，見他陰惻惻地笑，何庚金靠緊了柵木，雙手撐地，仰着臉結結巴巴問：“我……我又怎麼了？”
“看來昨日的‘開門規矩’，你還沒有弄懂，”韋爺把吃剩的餑餑順手扔給申三，充滿敵意的眼睛掃了兆惠一下，對何庚金道：“這裡是班房，不是你家！想和誰說話就說話？”
兆惠用陰鬱的目光死盯着韋爺，本來就蒼白的臉在弱光下顯得更加青黯，韋爺笑道：“你媽的這雙賊眼，一看就知道不是個好東西，盯着老子，想吃餑餑？”兆惠道：“我在看你這副賊相惡霸相——都一樣的落難人，憑什麼欺負人？”
“你說得真好，還像是讀過書的人。”韋爺笑道：“這個大號子裡誰不知道我韋天鵬？韋天鵬最恨的就是讀書人！老子三進三出，就是這裡的地獄乾隆！——後晌放風，一準兒教會你‘開門規矩’！”
兆惠心中早已勃然大怒，牙齒咬得格格作響，猙獰一笑，說道：“你這一號的老子不知殺過多少！等着瞧！”綽號“地獄乾隆”的韋天鵬冷笑一聲不再理兆惠，轉身回他的“御座”上席地盤膝坐了，滿臉莊重“啪”地一拍大腿，滿號子犯人立即老老實實長跪在地。申三丟了餑餑，口中兀自嗚嚕不清，喊道：“韋爺升堂了！”
“帶人犯何庚金一名下跪聽審！”
“乾隆”一聲吩咐，立即過來兩個犯人拖了何庚金過去。“乾隆”說道：“照規矩回話——下跪何人、姓名年紀、何方人氏？”
何庚金戰戰兢兢，竟真同公堂對簿一樣，磕了頭說道：“韋爺，昨個‘過堂’，您已經問過了……”
“放屁！問什麼你答什麼，速速招來！”
“是……小的名叫何庚金，現年五十三歲，直隸通州人……”
“所犯何罪，招！”
幾個“衙役”立即響應齊喝，興高采烈地連呼堂威“招！招！招！”
“是……”何庚金嚥了一口唾液，吞聲說道：“我欠了東家姚貴盛四鬥租子，這是三年頭的事。加三的利，本息計合四石一斗二升米，加上本年租，共是十石有餘。今年大旱，本年租都繳不起，和姚東家求情。姚貴盛就扒我的房子賣檁，還叫少東家去我家搶我的三閨女去抵債。兩造不合，我失手打折了少東家一條腿。按‘以奴欺主’的罪，問的是斬監候的罪。沒的說，我認罪，反正他不能帶了我的女兒去！”
“啊哈，原來如此！”“乾隆”滿口戲腔，捋着鬍子哈哈大笑。“他是怎樣一個搶法，如實道來！”
何庚金瞪着眼盯着“乾隆”，似乎在平抑胸中的怒火，半晌答道：“搶了就是搶了，拉拉扯扯不成模樣，我就動了扁擔！”申三在旁問道：“怎麼個拉扯法？拉掉了衣裳沒有？”旁邊的犯人跟着就亂嘈：
“對，露出沒有？”
“褲子也扯掉了罷？哈哈哈……”
“嘿嘿嘿……按倒在地了……”
“你扁擔打偏了，該把他的打折纔對，格格格……”
兆惠此時已經氣得渾身發木，雙手緊緊握着柵欄穿兒，恨不能就過去臭揍這羣無賴。聽見大門眶嘟一聲，一個獄卒進來，便叫：“來人！——你不是胡富貴麼？我是兆惠！這裡的事你管不管？”剛喊完，卻看見胡富貴身後還跟着個拖着籃子的姑娘，怯生生地看自己，便住了口。隔號的犯人早已“停審”，見何庚金撲到欄邊喊“雲丫頭”！知道是他女兒送換洗衣服和吃的來了，不由又是一陣鼓譟：
“呀！這妞兒是他媽長得水靈！”
“送吃的來羅！”
“有福同享有難同當！”
“嗯，標緻！比我弄的那個馬寡婦強多了！”
一片污言穢語中，胡富貴過兆惠這邊，睨起一對三角眼，傲慢地審視着兆惠，問道：“你咋唬什麼？這裡是天子腳下王法禁地，你是金剛託生，到此也得順眉折腰！”
“我問你，這裡的事你管不管？”兆惠指着隔壁柵房說道：“這個韋天鵬大逆不道，自稱‘獄裡乾隆’，在同號欺壓良善——你聽聽他們說些什麼，你看看他們在幹什麼？還敢說是天子腳下王法禁地！”
胡富貴轉臉看時，何庚金和女兒隔着柵欄蹲着，都在抱頭痛哭。雲丫頭已哭得半癱在地下，瑟縮着抽搐着語不成聲：“爹……都怨咱們窮……咱們命不好……今年災多，聽說皇恩大赦免勾一年……您要脫了這場大難，俺娘說咱一家都去闖關東……”何庚金只是流淚，用手隔柵過來撫着女兒的頭髮，哽咽着說：“爹死得起……跟你媽去你姥姥家，好好過，啊？聽話……”兆惠聽得心裡悽惶，已是落下淚來。胡富貴已是司空見慣毫不動心，對兆惠道：“不干你的事，少操狂心！你說韋天鵬不好，他替我約束着犯人，省了我多少心呢！”又轉臉對哭得難分難捨的父女倆道：
“起來起來！時辰到了——你就是哭死到這裡，有屁的用場！誰叫他犯法的？走！”