話說這年甲子元旦癸卯，逆計歲一百八十三元，周而復始，爲上元甲子。荷生大兵，原是顏、林部的八千，紫滄子弟兵二千，後來又調了淮南北陸師四千、水師四千。這年正月，紫滄、包起、黃如心又帶來湖南北精銳三千，連戰皆捷。紫滄奪了江東橋，包起、如心奪了七甕橋，連營江寧東門外。二月，卓然以所部克復鎮江、常州諸郡縣，直薄滸墅關。果齋以所部從廣德、祁門一帶復金、衢、嚴，直薄錢塘江口。金陵孤立，淮南北勝兵星羅棋佈。大同健婦就如狼顧鷹疾，四下巡綽，顆粒莖草，無從入城。
僞王府供給，蔥、韭、萊菔、白菜，價與黃金同秤。始而米盡，繼之以豆；嗣而豆盡，繼之以曲；既而曲盡，繼以熟地、薏米、黃精；復盡，繼以牛、羊、豬、鴨；復盡，繼以海蔘、魚翅、棗、慄；復盡，繼以芒根、草根，調糖蒸食；復盡，繼以皮箱，水泡細切，調蜜煮糜。僞官賊衆，奄然一息，肩摩於路，內外城餓殍日以萬計。有人撈得浮萍，煮成一盂，僞官搶奪，至相格殺。於是有人食人的事。後人詩云：
上天降喪亂，兵飢仍遊臻。遺民何所食？樹皮與草根。二者亦既
盡，相率人食人。弱者強之肉，股膊味之珍。有子不肯易，骨肉原一
身。或雲食人者，其睛圜且殷。殺人還遭殺，利害仍相因。亦有良懦
輩，忍飢丸泥吞。囗贏死尤易，未死罹烹燔。上蒼胡不仁，馴致人食
人！後來掃蕩伯王府，每府廚房掃出男人、婦人陰戶，約有十餘擔。
大凡做人，無論是邪是正，總要有個紀綱，着點精神，才辦得事。便是做賊，也要有賊的紀綱，有賊的精神。員逆自五逆相屠之後，便寵用了三個寶貝：一個蒙得天，凡搜掠良家子女，這人便先意籌畫，始爲僞指揮，繼得大用；一個羅際隆，他把個妹進員逆爲妃，又將自己妻妾也獻與員逆奸宿，始爲僞侍衛，繼加伸後二字，做個侍衛頭目，得役使衆侍衛；一個黃開元，系女旦出身，員逆嬖之，性極刻毒，賊用火鉻火錐、剝皮怞腸、點天燈諸刑，就是這人開端，始爲僞監督，繼爲僞天官丞相。這三個寶貝，賊黨背後都喚他做三尸。未幾又尊信了五妖。你道這個材料，做個鼠賊，還算不得一個好漢，那裡能守城池呢？
更可笑者，員逆以算命拆字的窮民，起而爲賊，藉口掃除貪官污吏，救民水火，卻奉個天主教，得一處城池，男的呼作兄弟，女的呼作姊妹，便將兄弟姊妹，男歸男館，女歸女館，養活起來。你想劇賊擄搶得幾多米粒，能夠供得這多人口眷？就使東南各道都佔踞完了，這不順人情、不顧全局，也怎樣守得一日呢？至如賊的政令，是無天地宗廟社稷之祭，無父子君臣之教，無天時人事婚喪吉凶之道。其所改之年，則日太平興國；其所定之時，則改醜爲好，改卯爲榮，改亥爲開，以三百六十六日爲一年；其所改之字，則-爲國，華爲花，火爲亮，老爲考。蜂衙蟻隊，還算什麼？
當下饑民嗷嗷，員道方將伯王府所蒸的芒根草根，將蔗漿蜂蜜調勻，煉成藥丸一般，名爲甘露療飢丸，頒給僞官，令民間如法泡製。不想民間芒根齧完，草根掘盡，更從何處找出蔗漿蜂蜜呢？天下飢，何不食肉糜，自古是有此笑話。起先饑民尚是夜裡偷自爬城出來，以後賊令不行，竟白日數十隊吊城而出。到得五月，員逆挨不得苦，服毒死了。僞王娘與伯丞相等，擁立僞太子範田爲王，便每日黎明，大開北門一次，放出饑民。於是城外饑民，如恆河沙般。荷生自三月起，增設粥廠百餘座，撫卹難民，尚自瘐死大半。
卻說藕齋夫婦自與採秋別後，便染些寒疾，乍起乍倒，延及一年，竟成老病。這年春間，賈氏過世了。採秋聞訃，自然大慟。這會荷生紮營鐘山，採秋紮營聚寶門，相去約有十里路。因採秋有母之哀，荷生便時時匹馬馳來。就是春纖、瑤華等，也時時往來慰問。只見一路粥廠，倒斃極多。又見那粥廠門前，饑民四集，每廠約有整萬，人多路狹，推排積壓，老弱困憊的，不得半碗人口，盡多跌倒，爬不起來。而且道路矢穢，人氣燻蒸，遠遠的就不堪人鼻。
採秋聽說，向荷生道：“我聞古人賑饑，合要使分。你說那擔粥的法最好，我三年提督的俸銀，留着何用？這會兵荒馬亂，也不是齋僧佞佛時候，我便將這擔粥的法，行一個月，藉此做我孃的冥福。”語畢，珠淚雙垂。荷生忙道：“好極。明天我就替你效勞吧。”採秋道：“不忙。從來辦賑，最怕中飽，壯哉雀鼠，哀此恂獨，我們不犯着吃這虧。你的權重事多，這瑣屑也不合大將軍斤斤計較，我專派紅豆辦此事吧。”春纖、瑤華也道：“極是。”
於是聚寶門邊，特設個熬粥所在。紅豆管帶二百健婦熬粥，四百個健婦擔粥，四百個健婦押送。每廠擔粥三擔，專給那老弱困憊的人，每日就也照粥廠卯申兩次開鍋。以此採秋也時時單騎出來，或就在鐘山營中宿歇。
一夕，鐘山營中，天色靠晚，採秋來了。荷生正攜入帳中，春纖提劍突人，採秋就要閃出，春纖舉劍便砍。荷生驚慌無措，急行攔住。採秋竟變個白的雌兔，竄出帳外。春纖一劍擲去，兔遂兩斷。弄得荷生迷迷惑惑，說道：“怎的？怎的？”春纖笑道：“你道是採姊姊麼？這便是那妖婢靈素。我再叫你去看一枝蕭。”便擎着荷生駕起雲來。
不轉瞬，已到聚寶門。遙見瑤華、掌珠、寶書，都擁着採秋在帳前，瞧個似獸非獸、鮮血淋漓的東西。採秋一見荷生，便說道：“不是春妹妹，我們又落了妖人的套。”春纖笑道：“採姊姊，你要子細，這也是個假的。”採秋笑道：“是你帶來，我只問你。”春纖笑道：“便我也是個山魈。”指着地下東西道：“再幾日，你看我，不就是這樣去麼？”採秋笑道：“你去那裡？”春纖道：“我從去處去。”荷生見他們說話，愈不明白，便向採秋道：“到底怎說？”春纖笑道：“這何難猜？你殺了採秋，採秋就也殺了你。”採秋向着荷生道：“你不要聽他搗鬼，我兩人的命，都是他殺哩！”瑤華也笑道：“這樣看來，你兩個竟是個魂魄。”說得采秋、春纖和大家都笑了。
荷生愈急起來，紅豆只得指着地下東西，從實告道：“這是山魈，就是金陵的妖婢靈蕭。他幻了老爺的形，來魅夫人，柳姑娘望見，把他殺了。柳姑娘曉得他還有一個叫什麼靈素，是去老爺營中，便駕雲尋老爺來，想是也殺了。”便向春纖問道：“柳姑娘，到底也是這個模樣不是？”春纖笑道：“那個卻俊。”瑤華因笑道：“他假你夫人，怎的不俊？”荷生將靴尖向地下的山魈踢兩踢道：“就這般糟蹋我，教我鐵室鐵城，都防備不來。”吩咐擡去剝皮，號令起來。大家答應。隨叫人到鐘山營中，將那隻白兔也剝皮，號令起來。因向來秋大家說道：“這才了妖婦一宗公案，如今乾淨，真個多謝女鎮軍。”一面說，一面攜着採秋就拜。慌得春纖還禮不迭，說道：“折殺了！”
這夜又在採秋帳中開起高宴，延春纖高坐，瑤華、掌珠、寶書分陪。荷生領着採秋，斟了三鍾酒，都要春纖喝乾；又傳一班女戲伺候，自己卻歸鐘山去了。
這裡點唱《魯智深出家》，唱那《寄生草》一支。春纖喝了一鍾酒，便微唱道：“俺赤條條，來去無牽掛。”一會，點唱《嫦娥奔月》，春纖笑向掌珠、寶書道：“碧海青天夜夜心，自古女仙未能免此。蘭香來無定處，綠華去未移時。想你二人禪絮沾泥，當不復悔偷靈藥。”掌珠、寶書微微一笑。瑤華笑道：“這也未必。謝自然既要還家，曇陽子更多疑竇哩。”採秋也笑道：“八駿往來穆滿，七夕共坐劉徹，西王母不是個女仙領袖麼？以我看來，-娥還是天上共姜。”瑤華道：“-娥也算不得共姜，他霓裳羽衣，怎樣也接了唐明皇？”採秋笑道：“這般看來，天上神仙也和我們一樣呢。”大家一笑。
春纖向瑤華說道：“你說曇陽子，曇陽子原有一真一假。去年幷州不有個假秋痕麼？”瑤華道：“這是他同鄉姓顧的，弄出來笑話。你想，秋痕那樣一個脾氣，什麼人假得？偏這姓顧的要借重他大名射利，沒有三天，就給人道破了。哄傳出來，倒害癡珠的跟人喚做什麼禿頭，寄園的佃客叫做什麼戇太歲，淘氣幾天。這假秋痕幷州的飯就吃不上，這會不曉得跑到那裡？”採秋笑道：“不就在這裡？我要認是秋痕，便是秋痕；荷生要認是癡珠，便是癡珠。你們不見今天，山魈也要假荷生，白兔也要假採秋麼？”說得大家大笑起來，就也散席了。
卻說謖如、鶴仙經略南北。鶴仙是首辦南稔，繼辦蜀寇，馬步齊進。他在蒲東，又練個車戰。恰好來剿南稔，數月之間，便已得手。倒是蜀寇費力，蕪蔓東西川，出沒無定，又踞的石寨，都系豐草長林，囗巖疊嶂，好容易掃除十股，又分出一股。謖如專辦回匪苗匪，黔苗渠魁，不數月就也劃除乾淨。其餘酋長，都受了約束，不敢爲非作歹。
回部自滇南蔓及秦隴，以及關外，勢大猖獗。謖如由黔入滇，駐紮曲靖，先將滇南迴漢，分出是非曲直，做個榜文，布示各郡。然後用兵，復了昆明，以次剿撫，大兵直趨大理。鏖戰一年，才把回首士文繡擒了。仿着武侯七擒七縱意思，請旨赦了文繡，賞給世襲總兵銜，鎮守永北、開化二郡，提督回部。文繡於是率所部三千，先驅開道，自滇及秦，自秦及隴，以至關外，所有回衆，無不洗心滌慮，刺面刻肌，誓與漢人和輯。
謖如入關，鶴仙也將蜀事告竣了，就約於長安會議善後機宜。這二人自我不見，於今三年，把前前後後公事私事，說個十日，還不得盡。此時鶴仙系居太原提督衙署；阿寶娶親了，阿珍、靚兒也已長大。謖如只想娶個妾，以爲娛老之計。不想無意之中，卻說起一個親事：是江南葉姓的女兒，避亂隨母，依個胞叔，遠宦長安，並無兄弟，年紀十八。經鶴仙說合，聘爲繼室。入門挈開蓋帕，竟與李夫人面龐一毫無二，已自詫異；細細體認志言談舉止、體態性情，都覺得一模一樣，就把謖如狂喜極了。鶴仙自然也樂，說道：“這番回到大原，阿寶還認是他娘重生哩！”
轉盼之間，善後諸事也得手了。奉旨：“李喬松給予宮博銜，並輕車都用世襲。遊長齡給予宮保銜，並騎都尉世襲。均賞假三個月，仍帥所部馳往金陵，會同韓彝商辦東南軍務。署寶山鎮總兵危至俊，督辦海-屯田，接濟西北軍餉，著有成績，着予提督銜，補授寶山鎮總兵。”謖如得旨，就將原部四千人委一裨將管領，先赴金陵。鶴仙也將原部三千人，陸續遣往。謖如又出寶山營，發兵三千助剿。
這會金陵大兵雲集，水陸約有三萬多人。荷生、採秋督率諸軍，把金陵十二門日夜輪流環攻。這夜六月十五，包起、柳青領湖兵攻打西三門，如心、胭脂領淮兵攻打東三門，紫滄、瑤華領太原兵攻打北三門，春纖、掌珠、寶書領健婦三千及寶山精銳二千攻打南三門。
十六黎明，聚寶門陷了一角，春纖躍入，健婦踵接。披髮悍賊數千搶來撐拒，悉放鳥槍。掌珠、寶書也乘空而上，煙霧迷漫之中，前後不能相見，只聽兩邊喊殺。三千健婦及寶山精銳二千，逢人亂截亂殺。一會，賊的火藥盡了，天地開朗，披髮賊死了無數。其餘也有散的，也有自戕的。於是各門洞開。
紫滄傳令不準亂殺。四隊官軍招集一處，直趨向城。一路盡是難民，長跪道邊，也有男的，也有女的，也有老的，也有少的。紫滄等馳人僞王府及各僞官衙署搜捕，也有吊死的，也有跳井跳池死的，也有吊不死跳不死給兵擒來的，也有就擒跑走的，也有跑走就擒的。紛紛擾擾，他他藉藉，鬧到黃昏。
大家只是不見春纖、掌珠、寶書三人，十分驚訝，瑤華盡在內城派人找尋。先是午刻大營委青萍入城，四下裡分貼安民榜，忽見春纖倒在秦淮河邊，面色如生，只額角有血水涌出；隨後又見掌珠、寶書死在一處，也是額角一傷。趕回報明，已是天黑了。
荷生太息，採秋垂淚道：“這是他們借兵尸解，不然，春妹妹是會駕雲的，有什麼槍火炮火跑不脫呢？”就令青萍厚備棺斂。是夕，紫滄等也曉得三人陣亡，瑤華連夜便奔出城看視，大哭一場，將屍移人就近僞署內停放。紫滄大家派各路兵了打掃街道，收拾伯王府正屋。
次日黎明，荷生、採秋雙雙的按轡入城，先來秦淮河，看了春纖三人殯殮。採秋憶起前前後後的事，覺得春纖這回是專爲保護他而來，就與瑤華哭得日色無光；荷生大家力勸一番，然後豎起大纛，排隊升炮，雙雙換了八人擡的涼轎，萬騎先後，蝶團蜂擁，入內城雲了。
後來卓然、果齋見說寶書、掌珠都已陣亡，掀髯嘆息。瑤華也對人說道：“我一生沒有吊過眼淚。五年前爲癡珠、秋痕卻傷心了數次，這會又爲春纖三人哭了一日一夜，其實他們都是脫屣紅塵去了。”正是：
沐日浴月，妖氛盡豁。
脫屣人間，天高地闊。
欲知後事如何，且聽下回分解——