沈哲的來信，是慰問秦文月的死，除此之外沒再有什麼特別的話語。但秦莊留心到幾句話有些微妙，沈哲反覆兩次提到，他奉命守在羌水關不得離開，沒有皇帝的命令不得離開，表弟是在暗示他什麼嗎，是說不論京城發生什麼事，他都不會離開羌水關嗎？
可京城裡，能發生什麼？
秦莊隨手就把信燒了，一直以來，他們表兄弟之間像隔了一層紗，明明能洞悉薄紗之後彼此的心思，可永遠也不抽開它，朦朦朧朧地猜測打啞謎，無論如何也不把話說清楚。但秦莊很明白，真的彼此都給出一顆定心丸，他們敢吃嗎，就不怕吃下去的是劇毒之藥？
“不得離開羌水關。”秦莊反反覆覆地念着這幾句話，也許沈哲並不是向着自己，而只是表明立場。
這封信的意思或許是，倘若秦莊與皇帝發生衝突，要爭一爭這天下，沈哲會袖手旁觀，到最後再跟着得勝的那一方。他是奉命不得離開羌水關的，不來救援皇帝，皇帝不能怪他，而若是自己最後得到了天下，他的不作爲亦等同是功勞。
秦莊的手指，在大將寶座的扶手上反覆摩擦，這樣的機會絕不會有第二次，就算是皇帝故意引他露出真面目，也絕對能殊死一搏，只要贏了，最初是怎麼開始的就不重要了。但他也要揹負可能失敗的後果，按時侯，他會和他的兵，會和紀州的家人一起灰飛煙滅。
“將軍。”秦莊最信任的副將進門來，站在門前一臉憤恨地說，“兄弟們多說，要去給大小姐討個公道，現在京城用不上我們了，我們也不必在這裡看那些狗官們的臉色。”
秦莊冷冷一笑：“我們的去留，要皇帝做主，皇帝一日不發話，你我就動不得。若是擅離職守，他若追究起來，什麼功勳苦勞都沒有了。”
副將恨道：“皇帝實在太無情，當年若非將軍帶着我們兄弟死守紀州城，紀州城裡一家老小早就成了刀下亡魂，可他稱帝之後，卻屢屢爲難紀州，把自己的根本忘得乾乾淨淨，對將軍，對其他功臣都是呼來喝去。我們早就不服氣了，他項曄以爲自己究竟是如何得到天下的，這才幾年就目中無人了。”
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其實這些副將也好，外頭的士兵參軍等等所有的人，一輩子也沒幾次機會能見到皇帝，皇帝離開紀州後再也沒回來，如今的紀州大軍，全是秦莊自己的人，他們對於皇帝的認知，對於朝廷的認知，都來源秦莊散步的消息。他說皇帝目中無人，他們便深信不疑，他說紀州遭到打壓，他們就跟着憤怒。
“讓我在考慮幾天，你不要去兄弟之間煽風點火，要幫着我安定軍心。”秦莊看起來那麼真誠，“皇帝若要把我怎麼樣，也是我一人之事，不能連累你們，不能連累我的兄弟。”
副將一拳頭砸在桌上，義氣幹雲：“皇帝過河拆橋，難道將軍也要拋下我們兄弟，自然是隨將軍同生共死。”
秦莊起身拍了拍他的肩膀：“你們的心意我明白，我必要給兄弟們榮華富貴，不辜負你們的熱血和忠心。”
中秋佳節，京城上下一派喜氣，太后與皇后送出美酒佳餚犒賞城外守軍，且太后將秦文月認作義女追封紀州公主，不論皇帝眼下什麼態度，太后和皇后的做法還是讓將士們感受到了尊重。
皇城裡，終究是應了太后的要求，舉辦了盛大的宴會，秦莊因皇命在身沒有赴宴，此外京城裡三省六部的大臣幾乎都列席。
席間太后獨居上首，而皇后則與淑貴妃分坐兩側。兩人的座位排場一模一樣，竟不論怎麼看也分不出主次來。但這並不是主管宴席的淑貴妃的故意安排，而是皇后在今日開席之前，命人將淑貴妃爲她安排的坐席撤去，換成了現在的樣子。
自然，皇子公主們不分嫡庶，都圍繞着太后嬉鬧，二皇子像模像樣地坐在祖母身邊，已頗有皇子風範。
淑貴妃望過去，總是怦然心動，可她不該有這樣的念頭，她的兒子還不能做皇帝，她還盼着丈夫早日歸來，盼着項曄親口冊封他們的兒子爲儲君。她終究是愛那個人的，即便沒有從前那麼強烈的愛意，也願他平安長壽。
大齊建立轉眼就要八年，淑貴妃打理這偌大的皇城早已遊刃有餘，以至於她察覺不出自己的了不起，在她看來不過是些瑣碎家常事，而今日的宴會，亦是賓主盡歡有聲有色，太后忍不住誇讚貴妃賢德，說這後宮不能缺了貴妃。
淑貴妃春光滿面，大臣們見太后誇讚，自然是更殷勤地巴結，本以爲皇后會在一旁鬱鬱寡歡，可珉兒落落大方的笑容，比天上的圓月還要明亮，總有大臣會被自家的夫人恨恨地提醒：“你眼珠子往哪兒看？”
坐席中，宋淵的妻子也帶着孩子列席，她仰望着皇后，心中萬千糾葛。宋淵早就來過信了，向她解釋了一些事，向她保證絕不可能有傳言裡的那種事發生，可是宋夫人不知爲什麼，反而看着滿紙的誠懇越來越心慌。她是瞭解她的丈夫的，宋淵若真的沒事，根本不屑解釋吧。
宋夫人低頭喝了一口酒，壓住了心思。
雲裳就在對面坐着，他的兒子不知跑去那兒瘋玩了，雲裳一貫放羊似的養着兒子也根本不在乎，玩笑間不經意地瞟見宋夫人的失落，這樣的目光，她曾在堂姐甚至沈哲的臉上都看到過。雲裳看向皇后，心裡不免沉重起來。
宴席散去，淑貴妃送太后回宮，珉兒也就不摻合了，帶着女兒們慢慢走回上陽殿。此時明月當空，太液池中，上陽殿宛若璀璨的夜明珠，竟在這中秋佳節與明月爭輝，珉兒笑着對元元說：“元元想父皇嗎，你擡頭看看這月亮，古人說海上生明月天涯共此時，父皇現在看到的月亮，和元元看見的一樣。“
天真的孩子，眼珠子滴溜溜轉着，自以爲明白了母后的意思，立刻朝月亮揮揮手，像是在和父親打招呼。小模樣逗得珉兒大樂，也學着女兒一起朝月亮揮揮手，末了含笑嘆息：“你父皇怎麼不戀家呢，母后可真想他。”
同是中秋夜，皇帝在營中犒賞了將士們，自己並沒有喝太多酒，他急於回大帳去看今天得到的鹽湖分佈的地圖，想盡可能合理地重新畫出新的國界。
此刻他剛剛屏退了幾位大臣，正伏案查看地圖，明日要和樑國親王與贊西國君談判，他想着既不給贊西帶去太大的傷害，也不讓樑國得不到利益，自然重中之重，是他必須爲大齊爭取更多更富饒的土地。
大帳外頭，營地裡隱約傳來歌聲和歡笑聲，項曄聽來微微一笑。跟着他的將士，這輩子難能安逸，是早就把頭顱留在殺場上的，這輩子註定了要南征北戰，爲了戰火而生。難得的安逸和放鬆，便顯得那麼彌足珍貴。
項曄起身來，將自己的劍取下，拿了軟布輕輕擦拭。且說這幾年，他改掉了一個習慣，不再握劍時，雙手不會再不知如何安放，當兩把玉骨扇先後落入太液池，他這毛病也改過來了，又或者，是他這個帝王終於有自信了。
“蹭”的一聲響，項曄拔劍出鞘，但只是露出一小段寒光，蹭亮的劍鋒上照射出他的面容，劍眉星眸，密集的鬍渣全是滄桑。
“珉兒，朕好像又老了些，你現在可好？”項曄喃喃自語，想到妻兒便是心頭一熱，可是才把劍塞回劍鞘，外頭忽然一聲巨響，皇帝的心一抽，只見門前親兵闖入，大喊：“皇上有刺客，我們被偷襲了。”
項曄緊握手中的劍，沒有慌亂，大步走到營帳前張望，歌舞昇平的酒會被攪翻了天，喝了酒的將士們猝不及防，殺戮聲中，項曄已經聞到了空氣裡的血腥氣。
“皇上！皇上！”項曄的親兵朝他涌來，“皇上，我們不能應戰，還是撤退爲好。”
項曄拔劍出鞘，怒氣沖天：“退往何處？給我殺！”