三湘城一清早，當雞鳴聲響起後，街道就已經有推着攤位的商販，從全城各處朝集市匯聚。
雖然不見吆喝，但氣氛卻變得越來越熱鬧。
幾位睡眼朦朧的捕快混在車水馬龍裡，抱怨湘鄉的溼冷瘮人心魄，同時嘴裡咀嚼着菸葉。
武館、鏢局會短暫的打開側門，販賣糧米的商販早早就在門前等待，幫着將貨物擡進院落。
商販對此心有疑惑，但按照官府的說法，這幾月將會是祭奠道祖、佛陀的受戒日，所以閉門不出。
道觀、佛寺與外界的接觸則更少了。
通常道佛兩家至少有幾十畝田地，勉強能做到自給自足，就算要購買生活用品，也是派遣沙彌、道童前往城內的商鋪。
相比於各勢力的古怪，民衆的生活無疑要正常很多。
趕集的人羣越聚越多，嘈雜的聲音將整個三湘城喚醒，早點小吃特有的香味早已瀰漫開來。
當辰時到來，集市纔有散去的趨勢，攤販將會轉移至街道小巷。
可就當人羣涌動間，遠處的響起銅鑼敲打的聲音，一隊官兵身披輕甲，腰間別有長刀，押送着被黑布遮掩的囚車前來。
民衆寂靜無聲，目光中透露着幾分好奇，但更多的是恐懼。
他們自發讓開路徑，任由囚車來到集市口。
民衆議論紛紛，不過都壓低着聲音，明顯對囚車裡的存在，顯得異常忌憚，生怕招惹禍端。
“是妖邪？”
“據說從城外大黃山裡找尋到的，沒想到今日就要問斬。”
“這個月第五回了吧，妖邪的數量咋會如此多？”
“唉……”
“肅靜！！！”
官兵嘴裡長滿尖牙利齒，碰撞間發出金屬敲擊聲，一看便知是蟲武者，威風凜凜。
集市頓時變得鴉雀無聲，就連小兒都不敢啼哭，只剩粗重的呼吸，以及女眷退走的腳步。
官兵等待片刻，直至無關民衆都離開後，才掀起黑布。
在一陣譁然中，半人半蟲的“邪異”顯露出來，半身是人，不過雙腿卻宛如跳蚤。
任青坐在集市旁的茶樓，俯瞰着荒繆且怪誕的一幕。
“還真是蟲巢的人蟲。”
人蟲被架在木樁上，任憑他怎麼求饒，可湘鄉與蟲巢壓根言語不通，最後還是被官兵按住。
“斬！！！”
劊子手將磨利的虎頭刀用力揮下，天道蟲人的脊椎骨顯露部分，渾身也忍不住抽搐起來。
一共五刀，纔將民衆眼中的邪異斬斷首級。
任青目光掃過圍觀的人羣，落在一位看似尋常的中年男子身上，後者卻有着陰差境的魂魄。
“店小二。”
“來咯。”
“幫我個忙……”
任青指着集市裡的男子，在店小二的耳邊呢喃細語幾句，隨即便拋出一塊碎銀。
店小二連連點頭，接着便動身朝茶樓外而去。
男子名爲烏山子，表情看似波瀾不驚，實則右手藏在袖裡，似乎掌心緊緊抓着某物。
隨着他用力，手腕被劃破個口子，流出的鮮血則被掌心物品吸收，明顯應該是件法器。
“勾魂攝魄，去……”
烏山子的臉色難看，一連唸叨幾遍，法器卻沒有絲毫異動，說明被斬首的邪異不存魂魄。
“怎麼可能，蟲巢邪修是在我面前身死道消，不應該沒有魂魄，難道是被狂風吹散了？”
就在他暗自着急時，卻聽到身後有人說道：“這位道長，有客官讓你上茶樓一聚。”
店小二說完後連退幾步，手中不由掂量着任青賜予的銀錢。
烏山子表情凝重，他並非湘鄉人，是從塗山前來的三湘城，城內不可能有人認得自己。
他猶豫片刻，隨即快步走進茶樓，遲疑的來到二樓靠窗的位置，卻發現空無一人。
烏山子下意識看向桌面，用茶水寫出的字跡，正隨着時間緩緩消失，不過還是能大致分辨。
“一百零三日？”
“難道是……”
他念叨幾句後，忍不住左顧右盼想要找尋任青的身影，結果只有零星幾位飲茶的客人。
“你們有沒有見到靠窗的人長相？”
烏山子連忙詢問旁人，見毫無收穫後，又拉着店小二追問，卻得知沒有人來過茶樓。
他背脊不由生出涼意，沒有心情再待在茶樓，跌跌撞撞的離開集市，返回了暫住的客棧。
任青觀察着烏山子的行徑，其反應很好的驗證了心底的猜測。
他沒有選擇繼續接觸烏山子，閉眼消化着剛死不久的人蟲魂魄，目光中多出幾分探究。
看來城鎮裡的大小勢力，真的是由曾經的修士組成的。
準確來說，他們的魂魄來自於古代的修士，而身軀不出意外是太陰星君煉製的。
古代修士不知發生了什麼，不但搞不清楚狀況，還察覺術法突然失效，彷彿末法時代來臨。
任青在這幾日注意到，古代修士壓根就不睡眠，不斷通過草藥刺激精神，外加閉眼的冥想讓自己時刻處於清醒。
至於蟲巢，從頭到尾都顯得極爲謹慎，甚至只派出人蟲試探過城鎮，至此便很少露面。
古代修士之所以知道壽元受限，確實是通過人蟲清楚的，還藉此掌握了粗淺的煉蠱術。
煉蠱術其實是駕馭蠱蟲化詭異物的法門。
他們幾乎每日都在閉關，想要找尋術法失效的緣由，又或是改善煉蠱術。
任青從人蟲記憶得知，煉蠱術竟然是主母有意泄露出去的，甚至壽元受限的事情也是同樣。
按照主母的指令，天道蟲人一直在地底等待着，期限則是靖州人壽元枯竭的一百天後。
人蟲關於主母的部分記憶都被術法封禁的，好在趾離術可以繞過天詭境的手段。
人蟲的大部分記憶顯然是刻意交給古代修士的。
從任青的角度來看，幕後人有點被蟲巢反客爲主的意思。
幕後人絕不會安於現狀，接下來就看兩方的博弈，但不管結果如何，任青都能橫插一槓。
任青看着烏山子狼狽離開的背影，轉頭與店小二道：“小二，還沒問過你叫什麼？”
店小二愣神片刻，似乎剛回憶起任青，連忙說道：“回客官，小人賤名黃狗兒。”
“名字不錯。”
“掌櫃在吧？”
“在。”
任青眯起眼睛，像是旁觀棋手的看客，茶杯如棋子般落下。
“告訴伱家掌櫃，就說有人要盤下他的茶樓。”
“啊？”
黃狗兒慌忙離開，沒想到視茶樓如命的掌櫃，聽到任青的要求時，立刻便連聲答應。
棋盤對局，立於不敗的永遠是看客。
‘壽元將近，一百零三日’