67.
秋天註定是個忙碌又充實的季節。
前腳花生出土摔完打油留種，後面晚熟棒子也緊跟著掰回了家，先堆在院子裡，等翻完地種下小麥後，又要給棒子剝皮扛到房頂上晾曬，徹徹底底忙完，已經到了九月中旬，樹葉金黃，在湛藍碧空下綻放枯萎落地前的最後一抹絢爛。
薛家的雖是河灘荒地，可薛鬆和薛樹打理地勤快，交完田稅，剩下的棒子足夠四口人吃到明年秋後了。
這一日，薛鬆哥倆把晾乾的棒杆兒拉了回來，在後院挨著牆根跺好，葉芽在前院曬被子，正要回屋，瞧見林氏走了進來，她手裡端著一個鐵盆，身後跟著又長高了一些的虎子。
「二嬸，你來啦。」她笑著迎了上去。
「嗯，剛打了花生油，給你們送點，省著再去鎮子買了。」林氏穩穩地走著，鐵盆裡微黃色的花生油微微盪漾，散發著誘人的香味兒。
「二嬸真好，總想著我們！」隨著關係越來越近，葉芽也不假裝客氣，大大方方接受了林氏的好意，又問道：「二嬸，春杏怎麼沒跟著過來啊？」
「我姐肚子疼，懶得動彈呢！」虎子搶著道，聲音脆生生的，跟他壯實圓滾的小身板一點都不搭，「二嫂，二哥他們呢？」
葉芽摸摸他的腦袋，「他們在後院跺棒杆兒呢。」
虎子便撒腿朝後院跑去了。
林氏忍不住嘆氣，「咱們家都是穩重的人，就連老二小時候也乖巧聽話，從來沒有淘氣過，也不知虎子這脾氣像誰。」說話間，兩人已經跨進了竈房。
葉芽一邊把快要見底的油罈子搬到外邊鍋臺，方便林氏倒油，一邊笑著道：「男孩子嘛，就是淘氣點纔好，等再過兩年，虎子就懂事了。對了二嬸，要不要讓虎子也去念書？」
「快得了吧，給他念書也是白搭，他也吃不了那個苦。咱們村子，以前也有幾個讀書的，可都熬不住天天早晚來回折騰，讀了十天半月就說啥也不去了，這麼多年，就老三一人堅持下來了。」林氏感慨道，倒完油，她朝後院看了一眼，壓低了聲音：「前些天我託人幫著給老大留意合適的姑娘，昨天有眉目了。過來，我先給你說說，你看看合適不，要是你也覺得還行，我就把老大叫進來問問他。」
葉芽心中一跳，所幸她在孫府歷練了幾年，又對此事早有準備，微微詫異後，將油罈子搬回原處，轉身時已面帶喜意，「這可真是好事，不知是哪家的姑娘？」
葉芽掩飾的好，林氏並未看出她眼底的慌亂和酸澀，將人拉到後門前，一邊瞅著遠處幹活的薛鬆一邊道：「是西邊大王村的姑娘，今年十九，說是個頭矮點，人黑，生的也不大好看，所以遲遲沒有嫁出去。唉，別說她醜，就是她生的好看，有你這個弟妹對比著，恐怕老大也看不上她。二嬸也想給他找個好的，可你也知道，他那耳朵，沒人願意嫁過來啊，咋樣，你覺得如何，我要是跟老大說，他會不會生氣啊？」
哪怕擔心薛鬆扛不住林氏夫妻的壓力而娶妻，現在聽說他只能配一個又矮又黑又醜的姑娘，葉芽還是替薛鬆委屈，奈何家裡情況擺在這兒，家窮，還有個傻子弟弟，換誰，但凡能找個四肢康健的，也不願嫁過來。再說，她是他明面上的弟妹，不好於此事上多說，反而還要感激林氏：「瞧二嬸說的，你一心一意爲大哥好，他怎麼會生氣？就是，大哥以前就不願意娶妻，耳朵聽不見後，好像更不愛搭理人了，一會兒他開竅答應最好，萬一他說話難聽了，二嬸你別往心裡去啊！」
「知道知道，我還不知道他那脾氣嗎！行了，你忙你的去吧，我到後院找他說去。」林氏拍拍葉芽的手，大步出了後門。
葉芽立在原地看著她的背影，再看看還毫不知情的薛鬆，不安地咬了咬脣。明明信他的，可心裡還是沒譜，特別是這一個多月，薛樹與她寸步不離，好幾次薛鬆想打發他去鎮子都沒有成功，看她的眼神於是便越來越深沉難測。聽說開了葷的男人就會老想著那事，他礙於薛樹不敢太過放肆，現在有個可以天天摟著睡覺的媳婦送上門了，誰知道他會不會動搖？
不行了，又在胡思亂想了，他怎麼會是那種人呢？算了，由他去勸服二嬸吧，成與不成，她等著結果就行了。他要是敢答應，她就，就當被狗咬了兩次！
恨恨地瞪了男人兩眼，葉芽轉身回了西屋。
那邊林氏把薛鬆叫到一邊，斟酌著說了那姑娘的情況。
薛鬆強忍著纔沒有瞥向竈房，面無表情地讓林氏重複兩遍後，立即拒絕道：「二嬸，你的好意我心領了，只是我本來就沒打算娶媳婦，現在聾了，好姑娘看不上我，差點的我看不上她們，更不想隨便娶個人湊合過，那樣人家姑娘委屈，我也委屈。二嬸，就這樣吧，別再替我操心了，你這樣，我心裡也難受。我好不容易纔好過一點，你來說一次，我就得因爲耳聾再難過一次，真的，二嬸，就這樣吧。」說完，沉著臉走了。
聽他口口聲聲提及耳聾一事，林氏心裡何嘗好過？
若是侄子沒事，憑他的相貌人品，憑家裡的新房子，她說什麼也會給他找個好媳婦，現在無奈之下尋到個嫁不出去的，她本就心裡有愧，聽薛鬆那樣一說，她更不敢再強求了，暗暗罵了自已幾句，叫上虎子回家了。早知道就該聽孩子他爹的，等薛柏有出息後再看看，要是老三中了秀才甚至舉人，旁人就是看不上老大，也會因爲能沾老三的光遷就一下的。
葉芽聽到外面的動靜，趕緊出來送人，一看林氏朝她無奈搖頭，就知道薛鬆成功拒絕了。她掩下心中歡喜安慰了林氏幾句，待二人出門後，她就忍不住偷偷笑了，連腳步都輕快起來。本打算回西屋繼續繡帕子的，想了想，走到後門朝外面望了一眼，就見薛鬆愣愣地站在牆角下，正回頭看向這邊。瞧見她，他先是一怔，隨即就朝這邊走了過來，哪想才走幾步，就被以爲他要偷懶的薛樹喊住了。
望著他一下子從緊張轉爲陰沉隱忍的冷臉，葉芽突然覺得十分有趣，臉上的笑容越發遮掩不住。
而在薛鬆眼裡，她一身素色衣衫立在門口，笑眼盈盈地望著他，所有的緊張擔心，便在這樣的笑容裡散去了。
鎮上。
學堂裡散了學，薛柏收拾好東西，隨著衆多學子一起走了出去。
「三郎！」
同好友告別，正要走開，身後忽然傳來一聲中氣十足的叫喊，他詫異地轉身，果然瞧見了肉鋪的張富貴，正站在院牆根下朝他招手。薛柏趕緊快步走了過去，「張叔，你是特意來找我的嗎？等了多久了？」
張富貴看著面前的清雋少年，眼裡是不加掩飾的欣賞，慈善地笑道：「叔也剛剛到，沒等多久。怎麼樣，你大哥耳朵有起色沒？」
先前薛鬆遲遲沒有來鋪子送野味兒，他著實擔心了一陣子，直到那天薛樹送來一隻山雞，他才知道薛鬆聾了。他聽了心裡很難受，認識薛鬆已經有將近十年了，他還記得第一次見面時，薛鬆還是個十二三歲的少年，身上衣衫破舊卻乾乾淨淨，額角大概是摔了，一片紅腫。少年臉上是與年齡不符的沉穩，可不管他怎麼強裝鎮定，當他把手裡的野味交出來遞給自已時，張富貴還是在他眼中看到了期望和忐忑，就好像那隻野味就是他唯一的指望似的。當時張富貴就莫名的心疼了，習慣性地打聽了他的來歷後，更爲可憐的薛家三兄弟嘆息，自此只要是薛鬆來，他都會照顧他們一些。這麼多年相處下來，三個小孩子都已長大，就連最小的薛柏都比他高了，可在他眼裡，他們還是那三個招人疼的孩子，他已經習慣了關心照顧他們。
見薛柏眸光黯下去，他嘆了口氣，提起來意：「三郎，你還記得教你大哥硝皮的那個李老頭不？」
薛柏點頭，「嗯，記得，他老人家怎樣了，身子骨還好嗎？」李老頭也是好人。一般這種手藝活，師傅們都是招學徒立契後才肯傳授手藝，因爲同情他們哥仨，李老頭才肯白白教給大哥的，只讓大哥答應不搶他的生意就行。
張富貴又嘆了口氣，「唉，半月前他去了……他是咱們鎮上唯一的硝皮匠，現在他一去，往常那些打了兔子貉子想多掙點皮毛錢的獵戶就沒地方去了，這幾天都跟我抱怨賣生皮少掙不少錢呢。李老頭沒兒子，唯一一個遠房侄子也在外地娶妻生子了，常年不回來。叔我跟他有點關係，前兩天他忙完喪事，跟我念叨要把那個小院子賃出去，因李老頭家住在鎮子邊角，房子也有些年頭了，沒人願意賃，他現在著急回去，叔聽他的意思，好像準備便宜賃了呢，一年只要二兩銀子，包括裡面硝皮用的一應東西，什麼都不帶走。叔去那邊瞧過，三間房雖小，給你們哥倆用足夠了，何況還有專門用來硝皮的場子。叔想著，你們賃下最好，一來你大哥能接活掙錢，二來你可以跟他住在鎮上，用不著天天起早貪黑跑那麼遠山路，眼看明年就要下場了，有那個奔波的功夫，用來讀書多好？咋樣，你回去跟你大哥商量商量，明早給我個準信兒？」