本書中武功大體設定爲絕頂、一流、二流、三流、不入流，其中還有一些小境界。一流就是通常所說的“當世第一流高手”，其它以此類推。同時爲了更好的表明本文中武功的變化，神鵰卷之後，引入超一流概念——超越了當世第一流高手。笑傲卷則暫時沒有這個，一流之上以絕頂論之。
不入流就是在打基礎，比普通人強點，但極爲有限。內功方面處於感氣、養氣、通脈階段；外功方面就是熟悉基礎，免得弄傷了自己。
三流是十二正經貫通，形成真氣循環，積蓄內力，在這一步後，功法高低會顯得很重要，各大門派弟子和普通江湖人士會從此拉開差距；外功方面至少一套武功小成，能夠制敵。
二流是功力積蓄到一定程度，武功進一步提升，這一階段就是大部分江湖人士的極限所在，許多人一輩子也就這水平，比如林震南、金刀王家的王伯奮王仲強，都已經能夠威震一方；不過對於各大門派來說，他們的傑出弟子會在二十歲左右就能達到這一境界，比如青城四秀、令狐沖（原書中衡山出場時應該是二流巔峰，田伯光手下走不過十招，本文略有提高，算是準一流）等人。
一流境界後差距較爲明顯，本人將這一層次分爲準一流、一流弱、一流中、一流強
準一流：代表人物天鬆道長，各大門派非傑出弟子，積蓄幾十年後只要不死，大多會達到這一步，雖然算不上一流，卻由於內功積蓄、經驗積累等原因，在某方面可比一流，這也是各大門派的中堅力量，嵩山十三太保中有幾位就是這一層次。一些傑出的年輕一輩，由於某一方面的突出，也是這一層次，代表人物任盈盈——她後期可能在任我行指點後真正達到一流。
一流弱：內功、外功都達到了當世第一流境界，武林中真正的高端層次，代表人物有田伯光、餘滄海等，像天鬆那樣的準一流，竭盡全力可能還能過個數十招，但稍有疏忽，就會落敗。餘滄海武功略勝田伯光，但他卻無法輕易拿下最弱的田伯光之流，而且被幾個同級高手圍困，便難以脫身。桃谷六仙、原書中的甯中則大體也是這一層次，不過桃谷六仙中或有一兩位達到了一流中，但無法考證。
一流中：代表人物劉正風、費彬等人，應該是各派掌門下的最強武力，能夠到達這一步的寥寥無幾，這一層處於中間，不好界定。許多江湖散人達到這一步，就無法再進一步了，比如計無施、黃河老祖等，邪道中響噹噹的人物。魔教十長老大多也就這水平。
一流強：代表人物莫大、天門等人，正道中除了絕頂高手外的頂尖力量，少林三戰中除方證、沖虛、左冷禪外，其他的解風、震山子之流也大體都是這一層次，加上餘滄海，稱爲正道九大高手（餘滄海更多的應該是因爲身份）。魔教十長老武功高的可能達到了這層次，比如鮑大楚，突襲之下拿下黃鐘公（此人內功應該也算是一流強）。向問天可以看作是這一層次的最強幾人之一，再進一步就是絕頂。至於江湖散人，達到這一層次的可以說絕無僅有，比如不戒，可能功力達到了，但真鬥起來，外功遠遜，被向問天突襲之下輕易擒拿。
笑傲卷絕頂高手
正道三大高手：方證、沖虛、左冷禪。其中方證最強，無論內功、外功都達到了極高境界，可謂無懈可擊，但他揹負太多，又太過拘泥，年齡也大了，難以再做突破；沖虛未知，但劍術可以說是正道前三，內功也不會弱；左冷禪內外功都算不得最強，但考慮到他自創寒冰真氣，也能勉強算是絕頂高手，可以看作是最弱的。【原文：方證、沖虛、左冷禪三人是正教中的三大高手，任誰一人的武功都不見得會在任我行之下，比之向問天只怕尚可稍勝半籌，三戰兩勝，贏面佔了七八成，甚至三戰三勝，也是五五之數。】
至於風清揚，出場太少，又沒有出手，無從判斷，但至少也是劍術絕頂的高手，內功方面從他出場來看，也是當世絕頂。
魔教方面：絕頂高手有東方不敗、任我行。
東方不敗應該未能突破更高境界，否則任我行等人在他面前應該是一招被秒，而不是連番不勝，畢竟葵花寶典和辟邪劍譜都是注重快的功夫，百招不勝，讓對手適應後，多半便會落敗，原書中嶽不羣練習辟邪劍譜後和令狐沖相鬥就是因此落敗。不過東方不敗由於速度極快，單打獨鬥能勝過任何一人，可以說是天下第一。
至於任我行，他的內功、外功都臻於至境，拳掌指劍無一不精，但由於吸星大法隱患太大，無法完全發揮，真鬥起來，面對方證都略有不敵，不得不以詭計險勝。他的武功應該十幾年前就達到了這境界，同期的正道高手都略有不如，是以猖狂一時，直到隱患爆發被囚後才銷聲匿跡。
補充說明：作者所說絕頂是一個相對的概念，是指武功在當世已經達到絕巔、頂尖的水平，這個概念會隨着所處世界的不同而不同，如方證、任我行，在笑傲中是絕頂高手；一燈、黃藥師等人，在神鵰中是絕頂高手；到了天龍中，蕭峰、蕭遠山、慕容博、鳩摩智這些人是絕頂高手，這個概念代表的武功層次並不是完全相同的。而要說在整個金庸武學體系中都能稱爲絕頂高手之人，則需要另行探討了。
笑傲江湖中的這六位絕頂高手，如果放到整個金庸武學體系來看，其實都算不得真正的絕頂，他們雖然各自擁有獨門絕技：東方不敗的速度、風清揚的劍術、方證的易筋經內功、任我行的吸星大法、左冷禪的寒冰真氣、沖虛的太極劍法，但整體上武學境界卻並不太高，而且囿於前人，無法推陳出新，創出真正屬於自己的絕技。真正算起來，作者認爲前三人或可與未修習九陰真經的洪七公等四絕相較，後三人則略有不如。這些人確切來說應該稱之爲準絕，而難以在整個金庸武學體系中都稱爲絕頂高手。
附：嶽方興武功進展：
1.混元功小成，三流高手；混元功大成，內功境界上一流，但由於功力積蓄、外功運用等原因，視爲準一流，碧血劍中袁承志也是得到金蛇秘籍，修煉了外功，增長了經驗，達到了當世第一流境界；
2.學得易筋鍛骨章，半年後赴海邊時已穩固一流境界，並和田伯光對戰一場，不相上下，一流弱；
3.海邊練劍一年多後達到一流中，略勝費彬等人，但不如莫大等人，而且重於守禦，制敵方法不足，最強手段是結合了大伏魔拳法要訣的破玉拳；
4.五霸岡之戰後易筋鍛骨章大成，混元功接近圓滿，達到一流強（兩年多從準一流達到一流強，和射鵰郭靖、神鵰楊過練習易筋鍛骨章後的進展大體相同，甚至由於赴海邊練功的原因，略有加快），同時因爲創出劍道六訣，外功方面已經達到當世絕頂，因此能憑着一股銳氣，和任我行對戰數十招不落下風；
5.梅莊之戰後散去陽剛真氣，由混元真氣吸收，功力暴漲，並將混元功推到圓滿，雖然在積蓄方面還差於方證、任我行等，但已經和這些人同處於當世絕頂。可以視爲服食蛇膽，並學會重劍劍法的楊過水準。
6.海中搏擊苦修兩年半，功力增長，真正達到當世最頂尖境界，並隱隱勝過……
附：郭靖和楊過武功進度
郭靖：16不入流，得全真心法後二流，敗黃河四鬼；吃藥蛇後二流巔峰，消化吸收並學習降龍十五掌後準一流，學完最後三掌後可能達到一流；桃花島學左右互搏後外功更強，與歐陽鋒對戰；學易筋鍛骨章後到臨安時至少一流中，勝過歐陽克，與歐陽鋒對掌時讓對方暗驚進展之快；君山悟道時在特殊狀態下與裘千仞對戰，可能達到了一流強；大漠時期被歐陽鋒所逼，並與歐陽鋒、周伯通、裘千仞大戰，至少一流強；第二次華山論劍前遇心障，想通後成爲準超一流，並與黃藥師對戰三百招不敗；神鵰開場時真正達到超一流，與歐陽鋒大戰，兩敗俱傷。
楊過：出古墓時16歲準一流，並學到古墓遺經；17歲玉□女□心經功行圓滿，達到一流；18歲下山，並觀華山比鬥後達到一流中，與霍都境界相當，只是功力和經驗稍有不如，但憑藉妙招勝過；經黃藥師療傷後真氣受激發，即將邁入一流強（若是自主發出長嘯，可視爲實打實的一流強）；絕情谷中隨意化詩爲劍，應該達到了一流強，不過仍弱於李莫愁、蒙古四傑等，襄陽大戰時可看出這一點；神鵰谷中服蛇膽並練重劍後邁入準超一流，劍敗慈恩大師（裘千仞）是爲明證；海邊練劍六年後真正達到超一流。
由於郭靖的武功境界不好判斷，而且他學的是全本九陰，本文主要還是以楊過作爲對比。
附：其實關於武功層次這點作者是不想寫的，武功具體如何，需要讀者自己體會，傳統武俠作品中基本沒有具體的實力層次劃分，都是大家在書中具體體會出來的。但爲了讓大家更好的看到書中人物實力的變化，還是寫了出來，疏漏之處，還請各位讀者包涵！