按照地宮的傳統，勇士遠征前有一項叫作“戴玉”的儀式，就是由勇士至親的女人將一塊圓玉帶到他的脖子上，保佑徵人一路平安。給勇士戴玉的女子通常是勇士的妻子、未婚妻或情人，如果沒有，則由勇士族人選出一個姑娘爲勇士戴玉。當然凡是給勇士戴過玉的女子就對勇士負有責任，要是那名勇士沒能活着回來：是勇士的妻子，則須終身守寡；若是未婚妻或情人，則須爲勇士服孝三年；即使是選出的與勇士素不相識的姑娘，也須爲勇士守身三年，就是三年不許說媒、出嫁。
十名勇士站成一排，其中一位是上次征戰後回來的勇士之一，是這次行動的隊長，名叫苗卓，之前負責訓練他們，臉上有兩塊疤痕，不知是被什麼所傷，只有他的夫人帶着兩個孩子過來了。另外九人都是本次選出的勇士，都還很年輕，連同陳陽在內，有四人已經成婚，都還沒有孩子，另外四人都是他們的未婚妻或戀人來送他們，地宮裡崇尚自由婚戀，所以每一對夫妻、戀人都是情深義重，現在一對對眼神相望着，滿是依依惜別之情。只有陳陽身旁的黑林特殊些，他今年纔有十六歲，既沒成婚，也沒情人，長得憨厚健壯，對於眼前的儀式，他感覺挺有趣，臉上帶着天真的笑容，站在他面前的姑娘與他年齡相仿，見他神情殊少莊重，微微皺了皺眉頭。姑娘將一塊圓玉鄭重地繫到他的脖子上後，黑林笑着跟她說：“阿姐，要是這次我沒能回來，阿姐不必爲我守身。”姑娘微微一笑道：“想得美！”便轉過身去，末了回過頭來，輕聲道：“我叫含香，希望你能夠回來。”“哎——含香姐！”
除了這十個女子，整個***裡幾乎萬人空巷，都來爲他們的勇士送行，幾個族長向着周圍的人驕傲地稱道：看見沒有，那個年輕人是我們族的，好小子！
樊馨將盤中的圓玉捧在胸前良久，才小心地爲陳陽繫上，低聲道：“這塊玉原是狗兒送給我的，現在讓它伴着你遠行，就像是樊兒永遠地陪伴在你的身邊……”在隊長苗卓的旁邊，站着石昂，莫逑緊緊地抓着他的手，癡情地望着他道：“你一定要平安回來！”石昂神情堅毅，一字一頓道：“我一定會活着回來！”
這時，十個女子緩緩退到一塊平地上，在勇士面前不約而同地跳起送行的舞，她們唱道：
君提吳鉤劍 策馬出雄關
漫漫遠征路 不畏千萬難
小妹有癡心 盼君早回還
贈君無暇玉 乞願多平安
君心似我心 我心隨君去
君死我亦死 永遠相依伴
“壯士歸來——護我家邦——”這時一個蒼涼的聲音在儀式臺上響起，像是一個無形的號令，長號、鼓點一齊在人羣中炸響。在密集的鼓點、號角聲中，十名勇士揹負弓弩，挎上長劍，翻身上馬，穿過夾道相送的人羣，向城外而去，不多時，他們便與來自長平城和永昌城的勇士在城門前匯合，匯聚成一支十六騎的馬隊。最後十六名勇士一齊回馬向身後的人羣道別，他們就要踏上漆黑漫漫的征程，迎接他們的將是血與火的洗禮。
一個女子奮力擠上前來，是莫逑，她從懷中取出一支短笛，跪坐下身來，一言不發，吹起一支雄渾悲壯的曲子。陳陽聽得她的笛曲，暗暗心驚，他想不到一個弱女子竟能夠吹出這樣氣勢磅礴的笛曲來。此刻苗卓起了個頭，勇士們一起唱起古老悲涼的徵歌：
意氣昂揚 誰家兒郎
默默相送 誰家姑娘
壯士遠征 一去不返
姑娘柔情 莫再想望
護我家邦 縱橫萬里
何懼身死 埋骨四方
埋骨四方 魂歸故鄉
魂歸故鄉 護我家邦
勇士們唱着徵歌漸漸行遠了，人羣漸漸散了，只有那十個女子依然駐在原地，久久地相望着，樊馨上前去小心地將莫逑扶起，發現她的嘴角已吹出血來，望着暗沉沉的遠方，誰能夠不暗暗擔心呢。
直到城外已經空無一人，連樊馨她們也都回去爲自己的男人默默祈禱了，在外城城樓角上依然站着一個人，流螢。流螢身爲玉子，不能夠親自爲陳陽送行，只能遠遠地站在城樓上看着他，看着地宮的勇士們遠去了。面對空曠暗沉的遠處，她輕輕哼起一支歌來：“夜深了，風起了，螢石孤單沉睡了；酒盡了，話別了，行人漸漸走遠了。小妹哭着送哥走，阿哥一走不回頭，駿馬顛沛吳越劍，漫漫征途兒女淚。我有癡心待君還，君還當過萬重山……多保重，兩心安，多少話兒是牽絆……”
樊馨走到半途時，突然聽到身後傳來細膩纏綿的壎聲，不覺稍稍停下了腳步，心想又是哪個女子忍不住別離之情呢，這壎聲吹得真好啊，樊馨忍不住流下淚來。
陳陽他們默然走了半日後，下馬休息，苗卓小心地清點了各馬匹物資。十六個人，三十二匹馬，每人兩匹，一匹載人，一匹馱物。看來這次真的是要大幹一場了，每匹馱物資的馬上除了有一名勇士數月之糧，還有成捆的箭矢，猛火油等作戰物資。
論行軍打仗，來自永昌衛城的範勇、殷山、姜萬夫要在行一些，來自長平要塞的樂玉、馬昭、元遙也不弱，而***的九名勇士項威、許越、孟雲、華湛青、司馬信、穆天奇、黑林、石昂和陳陽他們縱然身體素質一點不差，卻基本上沒有真正打仗的概念，這無疑是相當危險的。隊長苗卓將隊伍分成三個小組，每組五人，任命永昌城的範勇、殷山、姜萬夫爲組長。陳陽所在的組歸姜萬夫帶領，其他三人是黑林、司馬信和元遙。因爲大家知道苗卓是上次遠征九死一生的人物，所以對他的安排都沒有異議，除了陳陽組的司馬信起先似乎很不願意被分在這個組裡，幾次要求調換，都被苗卓否決了。
苗卓看着這些剛與愛人分離後一臉沉重的漢子，臉上的肌肉不自禁地抽動起來。陳陽隔着衣甲緊握着胸前的圓玉，再次想起了他的馨兒，突然感到懷中似乎還有一個物事，取出來一看，是一條漂亮的手鍊，手鍊上纏着的紅繩就像女兒家的牽掛，他想起這條手鍊是紅兒一直戴在手腕上的，不禁微微一笑，原來這是紅兒在抱着他的時候解在他的懷中的。其他的漢子這時候也大都在睹物思人，顯得垂頭喪氣。苗卓冷不丁地拿馬鞭狠抽了人羣中間的石塊兩下，刺耳的聲響讓沉思中的漢子們一臉驚愕。苗卓粗厲地叫喊道：“都什麼時候了，還在兒女情長！從現在起，忘了你們的姑娘吧，忘了你們是誰，如果你們想活着回去，從現在開始，你們都得聽我的，完全聽我的，清楚了沒有！現在把不要的東西全都放到備用的馬上去，每人隨身攜帶七天的糧食，我們要全速前進！”
等一切佈置妥當，苗卓果斷加快了行軍速度，徹底打斷這些年輕人的念想，領着隊伍在原野間奔馳起來，地宮裡的人都有一雙極明亮的眼睛，在這顯得暗沉的天宇下，也能夠駕馬全速前行，陳陽的眼睛經過了流螢的治療後，幾乎擁有了其他勇士同樣敏銳的視力，持續的飛速奔馳下他一點也不感到乏力，反而精力十足，一股野性衝蕩着他的胸懷。
這樣一連奔馳了三四天，除了必要的休息，其他的時間他們都是在不停地趕路。沿途一個人影也沒有，等到行進到第五天的樣子時，眼前突然出現了些村莊，他們到了地宮的流放之地了。這裡的人大都是犯事後被集中押解至此的，久而久之，惺惺惜惺惺，他們在這裡組成了家庭，後來又組建了村莊，蠻荒的邊疆之地一度出現了一派欣欣向榮的景象，只是由於不時遭到來自南方枯木森林的猛獸、野人的襲擊，這裡的生活才一直不太平。
當勇士們的馬隊駛近村莊時，看到他們的邊區人們無不遠遠地叩拜，在他們穿過其中的一座小村莊時，村前一個很可愛的小女孩向他們揮着手，但多數勇士看都沒有看她一眼。很多村民爭先上前來捧着吃的、喝的招待他們，但都被苗卓揮劍驅散了。在苗卓等勇士的心目中，這些人都是流放之民，是罪犯，作爲地宮裡高貴的勇士，他們瞧不起這些人，對他們心存戒備，他們寧可露宿野外，也不會到村莊裡面去住。他們來這裡作戰，很難說是爲了保護這些村民及村民的家園，他們更多的是爲了榮譽而戰。
村民卻不這麼認爲，每當有來自遠方母地的勇士在這裡浴血奮戰後，很長一段時間裡，邊疆都能相安無事，而且這些遠方的勇士對村民，對他們的家園多數情況下都是秋毫不犯，這些都是他們所深深感激的。更重要的是，每每一隊勇士進入枯木森林後，回來的常常只有數人，並且人人帶傷，這讓他們不得不感動，他們把勇士視爲當地的守護神。他們曾向勇士們獻上美酒、佳餚，向勇士們獻上年輕的女子，但都被一一回絕。
苗卓像上次一樣，不打算進入村莊，但他還是命石昂、範勇請來了當地的一個村長，向他詢問了一些具體情況。據村長交代，那些兇殘的野人總是驅使着猛獸襲擊他們的村莊，村裡的男人雖然能夠抵抗住野人的攻擊，卻對付不了野人們圈養的猛獸。每當野人大舉來襲時，他們只能夠遠遠地躲開它們，任它們將村莊搶掠一空。村長請苗卓帶勇士們進村居住，並問他們有什麼需求。苗卓想了想，說道：“我們休整兩天就會進入枯木森林，按照慣例，要是我們進入枯木森林後半個月還沒有回來，麻煩你代我們給***帶個信去。”村長眼中噙着淚花，點頭答應了，環望苗卓身後的勇士，見他們都還這樣年輕。
枯木森林是地宮南疆的天然邊界，沒有人知道它有多大，當年地宮的開拓者們到達枯木森林後就再也沒能前進一步。這個森林看起來無邊無際，置身其中極易迷途，而且森林裡多有兇殘的野人、猛獸。那些開拓者曾幾次嘗試着穿過枯木森林都無果而終，結果這座森林成了地宮南疆一個無法逾越的鴻溝，後來森林之畔又成了懲罰罪人的流放之地，因爲犯人們休想在這裡逃出地宮。地宮裡的樹木都是聚集生長，它們甚至並不能稱作是傳統意義上的樹，所有的樹木基本上沒有葉子，根系卻異常發達，看起來就類似枯木。當然也許到現在，地宮裡很少有人能夠說明爲什麼它叫枯木森林了。
在這休整的兩天裡，勇士們難得有機會坐下來說說話。在陳陽組裡，姜萬夫雖然是組長，卻一點沒有架子，反而十分健談，他跟組員講起地海上的情形，講起他和其他士兵乘着小船在地海上巡視，頭上飛的全是碩大的翼獸、海鳥，冷不防就有鳥糞砸在你的頭上，來之前，他剛好抓到一隻全身羽毛雪白的海鳥，很漂亮，送給他的心上人，請她餵養，他說等他回去，那隻鳥也許就能夠下蛋了。
陳陽笑了笑，接着聽元遙講起長平要塞的情形。元遙說，長平很冷，出門時人都裹得像個棉球似的，長平四周都是山，長平城本身也就是建在山上，滿山都是厚厚的積雪，一片白茫茫的天地，有時一陣風吹來，那些雪花紛紛揚揚地飄落城中，就像下雪一樣。遠遠望去，長平要塞就是一座白色的城堡，與周圍的雪景渾然一體。
黑林聽得入神，講得也起勁，果然就是個孩子。只有司馬信一直無話，神情冷漠，顯得心事重重的樣子，大家以爲他在爲接下來的戰鬥擔心。